Une poignée de professeurs a changé notre compréhension de la propagation du COVID

En mars de l'année dernière, les membres de la Skagit Valley Chorale dans l'État de Washington se sont réunis pour leur répétition hebdomadaire.

C'était les premiers jours de la pandémie de coronavirus. La première commande de séjour à domicile à l'échelle de l'État du pays était encore dans plus d'une semaine, et les membres de la chorale ont répété démasqués.

Dans les jours qui ont suivi, 87% de ceux qui ont assisté à la répétition ont contracté le COVID-19 ou étaient soupçonnés de l'avoir. Trois ont été hospitalisés. Deux sont morts.

Le dernier de l'épidémie de coronavirus au Colorado:

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A mille miles de là, à Boulder, un professeur de chimie de l'Université du Colorado nommé Jose-Luis Jimenez a lu la nouvelle avec inquiétude.

Jimenez n'est pas un expert en santé publique. Sa spécialité est la chimie atmosphérique — pollution, fumée des feux de forêt, changement climatique. Le titre de l'un des derniers articles de revues qu'il a publiés avant la pandémie était : "Ambient Quantification and Size Distributions for Organic Aerosol in Aerosol Mass Spectrometers with the New Capture Vaporizer".

Mais, pour Jimenez, l'épidémie de pratique de la chorale a suggéré que les leaders mondiaux de la santé publique faisaient une erreur fatale : ils se sont trompés sur la façon dont le coronavirus se propage.

"J'ai tendu la main à ma famille et à tous ceux qui écoutaient et j'ai dit:" Cette chose se déplace dans les airs et je ne sais pas pourquoi ils disent le contraire "", se souvient Jimenez.

Ainsi a lancé une campagne improbable par des étrangers de la santé publique, y compris Jimenez et un collègue de CU, pour changer des décennies de réflexion conventionnelle sur la façon dont les gens transmettent certains des virus les plus courants connus de l'humanité, y compris le SRAS-CoV-2, le virus qui cause COVID -19.

La lutte a finalement porté ses fruits plus tôt cette année, lorsque l'Organisation mondiale de la santé et les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont reconnu tardivement que la transmission par aérosol - qui est la transmission par l'air - est un moyen majeur de propagation du virus.

Mais, pour Jimenez, le combat continue.

"Il ne s'agissait pas de nous avoir raison", a-t-il déclaré. "Il s'agissait d'une pandémie qui se propageait de manière incontrôlable, et nous donnions essentiellement aux gens de fausses informations. Les agences de santé publique donnaient aux gens de fausses informations. Et cela n'a pas été entièrement corrigé."

C'est une histoire, en fin de compte, sur la broche - plus précisément, la taille de la broche.

En mars 2020, les leaders mondiaux de la santé croyaient tous généralement la même chose à propos du SRAS-CoV-2 : il s'est propagé par ce que l'on appelle la transmission par grosses gouttelettes.

Lorsque les gens parlent - ou toussent, ou éternuent, ou expirent, ou chantent - beaucoup de crachats microscopiques de différentes tailles s'envolent. Dans la transmission par grosses gouttelettes, le virus se cache dans les plus gros globes de salive, qui, en raison de leur taille, ne peuvent pas voler trop loin. Au lieu de cela, ils atterrissent sur des tables et des poignées de porte et, peut-être, sur les visages d'autres personnes qui se tiennent très près. Les gens touchent ces surfaces avec leurs mains, puis se frottent les yeux ou s'essuient le nez et introduisent involontairement le virus dans leur corps.

C'est ainsi que les experts de la santé pensent depuis longtemps que d'autres virus courants, comme la grippe, se propagent. Et cela a donné lieu à des recommandations communes pour se protéger du COVID-19, comme la désinfection des surfaces.

Cette course sur des lingettes à l'eau de Javel au printemps dernier ? C'est parce qu'on a dit à tout le monde que le SRAS-CoV-2 se propage principalement par transmission de grosses gouttelettes.

Cependant, les virus peuvent se propager d'une autre manière, et cela joue sur le point fort de Jimenez et d'autres chimistes atmosphériques. Aux côtés des grosses gouttelettes de salive qui sortent de la bouche, il y a de minuscules gouttelettes appelées aérosols. Ils ne tombent pas sur Terre à quelques mètres. Au lieu de cela, les aérosols sont suspendus dans l'air pendant des minutes à la fois. Ils chevauchent le vent.

Les virus qui se cachent dans les aérosols peuvent flotter dans l'air et être inhalés par la personne suivante sur la chaîne de transmission. Et il est possible qu'ils puissent sauter entre des personnes se tenant à plus de 6 pieds l'une de l'autre – les leaders mondiaux de la santé à distance souvent répétées ont recommandé un espacement physique pour empêcher la propagation. (Jimenez, cependant, pense que garder ses distances avec les autres aide à contrôler la propagation du coronavirus car cela crée un espace pour que les aérosols se dispersent.)

La rougeole, la tuberculose et la varicelle se sont toutes propagées via des aérosols, bien que Jimenez ait déclaré que les experts de la santé étaient lents à reconnaître la propagation par voie aérienne de ces trois agents pathogènes. Pour lui, la pandémie de COVID-19 était une histoire qui se répétait.

Fin mars 2020, moins de trois semaines après la pratique de la chorale de l'État de Washington, l'Organisation mondiale de la santé a publié un message sur Twitter rejetant l'idée que le SRAS-CoV-2 se propageait par les aérosols.

« FAIT : #COVID19 n'est PAS en suspension dans l'air », indique le tweet, qui est toujours en ligne. "Le #coronavirus se transmet principalement par des gouttelettes générées lorsqu'une personne infectée tousse, éternue ou parle."

Il est bien sûr possible que les virus se propagent par plusieurs méthodes. Mais il était imprudent de la part des dirigeants mondiaux de la santé de se rallier de manière aussi concluante à une méthode de transmission du SRAS-CoV-2 à l'exclusion d'une autre, a déclaré Jimenez.

En niant la possibilité de transmission par aérosol, Jimenez pensait que les voix les plus influentes de la pandémie ne donnaient pas aux gens les informations dont ils avaient besoin pour se protéger. Et ils permettaient également à certains contrôles importants – comme la fermeture des repas à l'intérieur dans les restaurants, où les aérosols peuvent s'accumuler et être recirculés dans les systèmes de chauffage et de refroidissement – ​​de devenir politiquement controversés parce que les gens ne pouvaient pas en comprendre la nécessité.

"Rétrospectivement", a-t-il déclaré, "c'est l'une des plus grosses erreurs de toute l'histoire de la santé publique".

La campagne visant à persuader les experts de la santé que le coronavirus est en suspension dans l'air a commencé de manière peu propice.

Jimenez a contacté un certain nombre d'autres experts en aérosols - des chercheurs d'universités du monde entier. Ensemble, ils ont demandé une réunion début avril avec des responsables de l'Organisation mondiale de la santé afin qu'ils puissent présenter des preuves que le coronavirus se propage dans l'air. Ils ont discuté des rapports de cas d'épidémies – la pratique de la chorale, mais aussi dans les restaurants et sur les bateaux de croisière. Ils ont parlé de la science de la durée pendant laquelle des particules de différentes tailles peuvent rester en l'air.

Mais, à la fin, Jimenez a déclaré que la réunion était surréaliste. Aucune de leurs preuves n'a été prise au sérieux.

"Il y avait une attitude de condescendance, qu'ils étaient supérieurs et qu'ils savaient ce qui se passait et que nous ne le savions pas", a déclaré Jimenez.

Les luttes ont continué.

Lorsque Jimenez et sa collègue professeure de l'UC Shelly Miller ont commencé à travailler sur une étude détaillée de l'épidémie de chorale, ils ont dû faire face à la résistance du service de santé local pour les aider.

"Le comté de Skagit ne participe pas à vos recherches", a écrit le directeur de la santé publique du comté dans un e-mail à Jimenez début avril. "Veuillez comprendre que vous n'avez pas l'approbation du comté de Skagit pour mener cette recherche ou nous associer à votre recherche. Veuillez cesser de faire ces demandes."

Une prise de conscience a commencé à se faire jour sur la raison pour laquelle il était si difficile de convaincre les gens de quelque chose qui lui semblait si évident. D'une manière ou d'une autre, une orthodoxie s'était installée dans le monde de la santé selon laquelle les virus respiratoires se propagent principalement par transmission de grosses gouttelettes. Cette orthodoxie a atteint le sommet du leadership mondial en matière de santé et jusqu'aux agences locales qui répondent directement à la pandémie.

Les scientifiques de la santé qui ont tenté de contester cela ont souvent été rejetés.

"J'ai réalisé qu'ils avaient été ridiculisés et ignorés pendant des décennies", a déclaré Jimenez.

Mais c'était un outsider. Et, en tant qu'étranger, lui et d'autres dans divers domaines d'études pourraient pousser plus fort.

À l'été, Jimenez travaillait avec d'autres scientifiques sur une lettre ouverte à l'Organisation mondiale de la santé. La lettre, intitulée "Il est temps de lutter contre la transmission aérienne de la maladie à coronavirus 2019 (COVID-19)", a été signée par 239 scientifiques de 32 pays. Le New York Times a écrit un article.

Séparément, Jimenez, Miller et d'autres ont continué à examiner l'épidémie de chœur de Washington, travaillant directement avec le chœur pour recueillir les informations nécessaires. Leur article suivant – "Transmission du SRAS-CoV-2 par inhalation d'aérosols respiratoires lors de l'événement de propagation de la Skagit Valley Chorale" – a suscité une nouvelle vague d'attention médiatique lors de sa publication en septembre.

Peu à peu, les conseils de santé publique ont commencé à changer. Les experts ont minimisé la nécessité de désinfecter les surfaces. Ils ont commencé à parler davantage de la nécessité d'une ventilation adéquate, qui aide à disperser les aérosols.

La bataille intellectuelle était gagnée. Alors pourquoi les principales agences de santé mondiales ne le reconnaissaient-elles pas ?

Fin septembre, le CDC a publié des directives sur son site Web indiquant que le coronavirus se propage fréquemment dans l'air. Quelques jours plus tard, il a supprimé ces directives, affirmant que les informations avaient été publiées par erreur.

Pour Jimenez, cela a aggravé l'erreur de l'agence sur la façon dont le virus se propage, car cela a potentiellement sapé les mesures qui devaient être prises pour ralentir la propagation du virus.

"Ce que nous avons vu, c'est que si vous dites aux gens ce qu'ils doivent faire sans expliquer pourquoi ils doivent le faire, cela crée tous ces arguments", a déclaré Jimenez.

Finalement, cependant, les grandes autorités sanitaires sont arrivées. Ce printemps, l'OMS et le CDC ont mis à jour les directives sur le coronavirus pour dire que la transmission par aérosol est une méthode majeure de propagation.

Jiminez était toujours irrité.

"Il y a un certain soulagement que nous ayons fait des progrès", a-t-il déclaré. "Mais en même temps, il y a une telle frustration qu'il y a encore de la résistance."

Maintenant, il espère attirer l'attention sur d'autres virus respiratoires comme la grippe – des maladies où Jimenez pense que les autorités sanitaires pourraient commettre les mêmes erreurs qu'avec le coronavirus. Il a dit qu'il ne pouvait pas s'arrêter au seul coronavirus. Si plus de virus qu'on ne le pensait auparavant sont en suspension dans l'air, cela signifie qu'il doit y avoir des changements dans les protocoles de santé publique de longue date, il doit y avoir de nouveaux messages sur la façon d'assurer la sécurité des personnes, il doit y avoir un plus grand stock de masques N95 super protecteurs.

"Il y a un an, je pensais que j'allais aider pendant quelques mois et les preuves étaient si évidentes qu'on n'aurait plus besoin de moi", a déclaré Jimenez.

Il gloussa à cette pensée, apparemment si lointaine maintenant.

"Mais cela n'a pas été le cas."

CORRECTION:Cette histoire a été mise à jour à 8 h 15 le 5 juillet 2021 pour préciser que la tuberculose est causée par une bactérie et non par un virus.

John Ingold est co-fondateur du Colorado Sun et journaliste actuellement spécialisé dans la couverture des soins de santé. Né et élevé à Colorado Springs, John a passé 18 ans à travailler au Denver Post. Avant cela, il a effectué des stages au Rocky Ford Daily Gazette, au Colorado Springs... Plus par John Ingold