Une rupture de pipeline à Satartia, Mississippi a des leçons pour les futurs projets de CO2 : NPR

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Julia Simon

Deemmeris Debra'e Burns montre l'endroit sur une route rurale à Satartia, Mississippi, où il a perdu connaissance lorsqu'un pipeline de dioxyde de carbone s'est rompu, une expérience qu'il pense être un avertissement pour l'Amérique. Julia Simon/NPR masquer la légende

SATARTIA, Mississippi - Le 22 février 2020, un samedi clair après des semaines de pluie, Deemmeris Debra'e Burns, son frère et son cousin ont décidé d'aller pêcher. Ils rentraient chez eux dans une Cadillac rouge lorsqu'ils ont entendu un boom et ont vu un gros nuage blanc tirer dans le ciel du soir.

La première pensée de Burns a été une explosion de pipeline. Il ne savait pas ce qui remplissait l'air, mais il a appelé sa mère, Thelma Brown, pour l'avertir d'entrer. Il lui a dit qu'il venait.

Brown a rassemblé son jeune petit-enfant et ses arrière-petits-enfants qu'elle surveillait, les a emmenés dans sa chambre à l'arrière et s'est mis sous la couette avec eux. Et attendu.

"Ils ne sont pas venus", dit Brown. "Dix minutes. Je savais qu'ils seraient là dans cinq minutes, mais ils ne sont pas venus."

Elle ne savait pas que ses fils et son neveu étaient juste en bas de la route dans la Cadillac, inconscients, victimes d'un empoisonnement de masse dû à la rupture d'un pipeline de dioxyde de carbone. Alors que le dioxyde de carbone se déplaçait dans la communauté rurale, plus de 200 personnes ont été évacuées et au moins 45 personnes ont été hospitalisées. Les voitures ont cessé de fonctionner, bloquant l'intervention d'urgence. Les gens gisaient par terre, tremblant et incapables de respirer. Les premiers intervenants ne savaient pas ce qui se passait. "On aurait dit que vous traversiez l'apocalypse zombie", déclare Jack Willingham, directeur des urgences du comté de Yazoo.

Maintenant, trois ans après l'empoisonnement au CO2 dû à la rupture du pipeline, certains à Satartia voient l'incident comme un avertissement à un moment critique pour la politique climatique américaine. Le pays envisage une expansion spectaculaire de son réseau de pipelines de dioxyde de carbone, en partie grâce à des milliards de dollars d'incitations dans la législation climatique de l'année dernière. La semaine dernière, l'administration Biden a annoncé 251 millions de dollars pour une douzaine de projets climatiques axés sur le transport et le stockage du CO2.

Il y a maintenant environ 5 300 miles de pipelines de CO2 aux États-Unis, mais dans les prochaines décennies, ce nombre pourrait atteindre plus de 65 000 miles, explique Jesse Jenkins, professeur d'ingénierie à l'Université de Princeton qui a étudié des scénarios pour réduire les émissions américaines.

Mais la rupture à Satartia souligne les inquiétudes croissantes des communautés confrontées à la perspective de la construction de plus de pipelines de CO2 pour lutter contre le changement climatique. Les défenseurs de la sécurité et les résidents de la communauté s'inquiètent de la sécurité des pipelines et des lacunes de la réglementation fédérale, déclare Bill Caram, directeur exécutif de l'association à but non lucratif Pipeline Safety Trust. "Nous envisageons que ces pipelines soient beaucoup plus proches des personnes et des communautés qu'ils ne le sont actuellement", a déclaré Caram. "Nous ne sommes pas encore prêts."

Les fils et le neveu de Thelma Brown étaient en route pour venir la chercher chez elle à Satartia lorsqu'ils ont perdu connaissance. Ne sachant pas où ils se trouvaient, elle a rassemblé ses petits-enfants et ses arrière-petits-enfants – âgés de 9 ans, 2 ans et 3 mois – sous la couette de sa chambre et a attendu. Julia Simon/NPR masquer la légende

La croissance attendue des pipelines de CO2 est liée à une poussée nationale pour plus de capture et de stockage du carbone. C'est l'idée d'aspirer le dioxyde de carbone généré par des choses comme les centrales électriques, les cimenteries et les aciéries et de le stocker sous terre avant qu'il ne réchauffe la planète. Les entreprises de combustibles fossiles telles qu'ExxonMobil et Chevron et leurs alliés au Congrès comme Joe Manchin ont fait pression pour des crédits d'impôt plus élevés pour la capture du carbone dans la législation climatique de l'année dernière.

Maintenant, le gouvernement est sur le point de verser plus de 10 milliards de dollars dans cette technologie grâce à une combinaison de subventions et de prêts, avec des milliards supplémentaires disponibles grâce à des crédits d'impôt, selon une analyse du Bipartisan Policy Center. Des pipelines sont nécessaires, car lorsque les entreprises aspirent du dioxyde de carbone, elles ne peuvent souvent pas le stocker là où elles le capturent. Ils utilisent des pipelines pour l'envoyer vers des emplacements souterrains avec la bonne géologie pour le stockage, qui peuvent être éloignés. "Voulons-nous capturer le dioxyde de carbone et le stocker ? Si vous le faites, nous aurons besoin de pipelines", déclare Jenkins. "L'un découle de l'autre."

Mais les habitants du Sud et du Midwest qui sont confrontés à la perspective de nouveaux pipelines dans leurs communautés voient ce qui s'est passé à Satartia comme un avertissement potentiel. La rupture s'est produite à 19h06 et a craché du CO2 pendant environ quatre heures. Le centre 911 du comté de Yazoo, dans le Mississippi, a été inondé d'appels d'urgence. Le Climate Investigations Center a obtenu des enregistrements des appels au 911 et les a partagés avec NPR.

Lors d'un appel au 911, une mère a demandé de l'aide parce que sa fille ne pouvait pas respirer, son piratage étant audible en arrière-plan. Un autre appelant du 911 bloqué sur l'autoroute a décrit ce qui arrivait à son amie : « Elle est allongée par terre et elle tremble. Elle bave un peu par la bouche. Je ne sais pas si elle a une crise ou non. quelqu'un vite !"

Les humains respirent toujours un peu de dioxyde de carbone, mais une trop grande quantité provoque une soif d'oxygène, une désorientation et un dysfonctionnement cardiaque. Des expositions extrêmes au dioxyde de carbone peuvent entraîner la mort par asphyxie. L'utilisation de dioxyde de carbone pour tuer les porcs dans les abattoirs est actuellement examinée afin de déterminer si elle est conforme aux lois fédérales sur l'abattage sans cruauté.

Le dioxyde de carbone à l'air libre peut se disperser. Mais la surveillance de l'air par une tierce partie cette nuit-là à Satartia a montré que de puissants nuages ​​​​de CO2 peuvent parfois rester suspendus dans l'air pendant des heures.

Il est rapidement devenu évident que le nuage de dioxyde de carbone entravait l'intervention d'urgence. Les moteurs à combustion ont besoin d'oxygène pour fonctionner, et comme le dioxyde de carbone a déplacé l'oxygène dans l'air, de nombreuses voitures ont cessé de fonctionner.

"Je ne sais pas ce qui se passe", a déclaré l'appelant sur l'autoroute. "Ma voiture s'est arrêtée, elle ne bouge pas, et nous sommes juste sortis de la voiture et avons commencé à marcher."

Jerry Briggs, un coordinateur des incendies du comté de Warren, fouillait la zone dans un véhicule tout-terrain utilitaire lorsque lui et son équipe ont trouvé une Cadillac rouge avec ce qui ressemblait à trois hommes évanouis à l'intérieur. Au début, Briggs n'était pas sûr qu'ils soient vivants. Lorsqu'ils ont enfoncé les vitres de la voiture, ils ont trouvé Burns, son frère et son cousin, tous inconscients.

Parce que l'UTV était si exigu, ils ont envisagé de mettre les hommes en sécurité un par un, mais le collègue de Briggs craignait que les hommes n'y arrivent s'ils laissaient l'un d'entre eux dans la voiture.

Jerry Briggs, coordinateur des incendies pour le comté de Warren, pense que les gens doivent comprendre le potentiel de rupture des pipelines de CO2. "C'est arrivé. Je veux dire, je suis la preuve vivante pour vous dire que c'est arrivé." Julia Simon/NPR masquer la légende

L'équipe de Briggs a aidé à amener Burns, son frère et son cousin à l'hôpital. L'équipe médicale de l'hôpital les a renvoyés chez eux après quelques heures. Mais le lendemain, luttant pour respirer, Burns est revenu à l'hôpital. Lui, son frère et son cousin ont fini par emporter avec eux des bonbonnes d'oxygène pendant plusieurs mois.

Ils ne sont pas les seuls dans la communauté à avoir des problèmes respiratoires persistants, déclare Markus Stanley, chef de cabinet et directeur médical du service des urgences de Merit Health River Region, un hôpital situé à proximité de Vicksburg, dans le Missouri.

Stanley traite les patients qui se trouvaient dans la région la nuit de la rupture du pipeline, y compris les résidents et les premiers intervenants. "J'ai eu plusieurs patients qui ont dit:" Mes problèmes pulmonaires se sont beaucoup aggravés depuis que j'y ai été exposé "", a déclaré Stanley. Ses patients asthmatiques "montrent une fréquence et une sévérité accrues de leurs exacerbations asthmatiques".

L'empoisonnement au dioxyde de carbone peut également affecter le cerveau, explique Steven Vercammen, un médecin urgentiste en Belgique qui a étudié l'intoxication au dioxyde de carbone. "Les cerveaux sont les plus vulnérables à la diminution de l'oxygène", explique Vercammen. "Si votre cerveau [n'a] pas assez d'oxygène, il commencera à mourir. Selon les parties du cerveau qui sont affectées, vous verrez différents symptômes. Le plus souvent, vous voyez qu'il y a des effets sur la fonction cognitive."

Burns dit qu'après avoir passé plus d'une heure inconscient dans une voiture remplie de CO2, il a toujours des maux de tête, des difficultés de concentration et des tremblements musculaires. Il désigne sa main tremblante. "Je suis un travailleur extérieur, tu vois ce que je veux dire ?" dit Burns. "Pas de travail de construction à l'intérieur. Je n'ai jamais eu ça. J'ai toujours travaillé dans la construction ou dans une scierie et, vous savez, je ne peux plus faire ça maintenant."

Burns a également consulté un psychiatre pour les crises d'angoisse qu'il a eues après cette nuit-là. "Ils m'ont donné des pilules pour ça, mais je préfère ne pas les prendre parce qu'ils te faisaient dormir la plupart du temps", dit-il.

Markus Stanley, chef de cabinet et directeur médical du service des urgences d'un hôpital voisin de Vicksburg, dans le Mississippi, affirme que ses patients qui ont subi la rupture du pipeline ont vu une augmentation de la fréquence et de la gravité de leurs crises d'asthme et de leurs problèmes pulmonaires chroniques. Julia Simon/NPR masquer la légende

Les régulateurs fédéraux qui ont enquêté ont découvert que l'exploitant du pipeline, Denbury Inc., avait enfreint plusieurs règlements cette nuit-là, y compris dans son intervention d'urgence. Lorsque le pipeline s'est rompu à Satartia, Denbury a su qu'il y avait un problème presque immédiatement, selon le rapport du gouvernement.

Lors d'un appel téléphonique quelques jours après l'événement, David Sheppard, alors vice-président principal des opérations de Denbury, a déclaré que le centre des opérations CO2 de la société "a détecté une perte de pression … déclenchant immédiatement notre protocole d'intervention d'urgence". Sheppard a également déclaré lors de l'appel qu '"aucune blessure aux résidents locaux, à nos employés, à nos sous-traitants n'a été signalée en association avec la fuite".

Mais les intervenants d'urgence à Satartia disent qu'après la rupture du pipeline, Denbury ne les a pas alertés. "Je n'ai jamais entendu parler d'eux", a déclaré le directeur des urgences du comté, Willingham. "Cela ne s'est tout simplement pas produit. Personne ne nous a contactés pour nous le faire savoir."

Ce n'est qu'après qu'un intervenant d'urgence local a appelé Denbury que l'entreprise a confirmé ce qui s'était passé, selon le rapport du gouvernement. C'était à 19h48, plus de 40 minutes après la rupture. « Nous aurions peut-être – aurions pu – eu une meilleure réponse si nous avions su ce qui se passait », déclare Willingham.

Les régulateurs ont également constaté que l'entreprise n'avait pas reconnu les risques que les conditions météorologiques et le sol représentaient pour le pipeline. Contrairement au delta du Mississippi, qui est réputé plat - "une zone où vous pouvez regarder votre chien s'enfuir pendant trois jours", dit Willingham - Satartia, à proximité, est vallonnée. Les régulateurs fédéraux ont déterminé que toutes les pluies des semaines et des mois précédents avaient provoqué le déplacement du sol inégal et la rupture du pipeline.

Denbury a récemment "accepté[d] les conclusions de violation" – bien qu'il ait déclaré qu'il n'avait "admis aucune des violations présumées ou des risques identifiés" par le gouvernement – ​​et a payé au gouvernement une amende de 2,8 millions de dollars. Burns, son frère, son cousin et d'autres membres de la communauté poursuivent l'entreprise. Denbury n'a pas répondu à la demande de commentaires de NPR sur le procès.

Dans une déclaration envoyée par courrier électronique à NPR, un porte-parole de Denbury a déclaré avoir pleinement coopéré avec les régulateurs pour enquêter sur ce qui s'était passé et travaillé avec les autorités locales pour faire face aux impacts. "Denbury est un leader de l'industrie du transport du dioxyde de carbone et nous restons déterminés à améliorer continuellement la sécurité des pipelines", indique le communiqué.

John Satterfield, directeur des affaires réglementaires de Summit Carbon Solutions, une entreprise qui construit des pipelines de CO2 dans le Midwest, affirme que l'incident de Satartia évoque des problèmes avec l'opérateur du pipeline, Denbury, et non des problèmes de réglementation de l'industrie au sens large.

"Ce n'est pas comme s'il y avait une énorme lacune dans le schéma réglementaire", déclare Satterfield, dont la société construit de nouveaux pipelines de CO2 dans le Dakota du Nord, le Dakota du Sud, le Nebraska, l'Iowa et le Minnesota. "La réglementation est en place depuis des années. Il y a des pipelines partout. C'est le moyen le plus sûr de transporter de gros volumes de produits à travers notre pays, et les pipelines que nous parlons de construire aujourd'hui sont tout neufs, et ils sont basés sur la dernière technologie."

D'autres dirigeants de l'industrie pipelinière soulignent que le taux d'accidents de leur réseau est faible. Mais Briggs, le pompier qui a sauvé les hommes de la Cadillac, dit que lorsque les gens de l'industrie disent que les pipelines sont sûrs, il est frustré. Il pense que les gens doivent comprendre les risques d'empoisonnement au CO2 et les ruptures potentielles de pipelines. "C'est arrivé. Je veux dire, je suis la preuve vivante pour vous dire que c'est arrivé", dit Briggs. "Peut-être que cela ne s'est pas produit avant cet événement, mais c'est arrivé. Des gens ont été blessés, les gens ne savaient pas que [le pipeline] était là. Quelque chose doit changer."

Jack Willingham, directeur des urgences du comté de Yazoo, a déclaré que la nuit de la rupture du pipeline, son équipe ne savait pas ce qui se passait : "On aurait dit que vous traversiez l'apocalypse zombie." Julia Simon/NPR masquer la légende

Le CO2 peut prendre différentes formes, comme le gaz, le liquide et la neige carbonique. Jesse Arenivas est directeur général d'EnLink, qui construit un réseau de pipelines de CO2 en Louisiane pour soutenir des clients tels qu'ExxonMobil. Il dit que pour le premier projet, l'entreprise prévoit de transmettre environ 70 % du CO2 sous forme de gaz et de transmettre le reste sous forme liquide.

Mais alors que le CO2 dans son état liquide "supercritique" est réglementé par le gouvernement fédéral, l'état gazeux et les autres États ne sont actuellement pas du tout réglementés. Caram du Pipeline Safety Trust dit que s'il y a une catastrophe alors que le CO2 est un gaz ou un autre état non réglementé, "je crains qu'un bon avocat ne dégage un opérateur de toute responsabilité."

Il existe d'autres lacunes réglementaires potentielles. Le CO2 lui-même est inodore. Il en va de même pour le gaz naturel, mais les entreprises ajoutent une substance odorante pour alerter les gens de sa présence. Il n'existe actuellement aucune exigence de ce type pour le CO2. Il y a aussi une compréhension limitée de la façon dont le CO2 peut se déplacer dans l'air, dit Caram. "Alors que nous construisons ces pipelines, nous n'avons pas une bonne idée de qui se trouvera dans cette zone d'impact potentiel en cas de panne", a déclaré Caram.

Tristan Brown est l'administrateur adjoint de la Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration (PHMSA), l'agence fédérale qui réglemente les pipelines de CO2. Il dit qu'en juin 2022, son agence a publié un bulletin d'information pour s'assurer que tous les exploitants de pipelines surveillaient les risques géologiques, mettant à jour leurs directives pour inclure les leçons de la rupture du pipeline de Satartia.

Et il dit que l'agence établit de nouvelles règles concernant les pipelines de CO2, notamment en envisageant de réglementer davantage de phases de CO2, comme la phase gazeuse, et nécessitant potentiellement des odorants. "Je pense que ce que nous avons appris ici, c'est que nous avons besoin d'une norme plus stricte et c'est donc vers cela que nous travaillons", a déclaré Tristan Brown. Il note également que l'agence augmente de 20% le nombre d'inspecteurs et d'ingénieurs de pipelines.

Pourtant, le directeur des urgences du comté de Yazoo, Willingham, craint qu'avec des dizaines de milliers de kilomètres de nouveaux pipelines et de nombreux processus d'auto-déclaration, l'application nécessaire ne se produise. "Je pense qu'ils dépendent des opérateurs pour s'assurer qu'ils respectent le code", dit-il, "et vous ne pouvez pas vous contrôler".

NPR s'est entretenu avec les dirigeants de quatre entreprises construisant des milliers de kilomètres de nouveaux pipelines de dioxyde de carbone à travers les États-Unis. La plupart avaient entendu parler de ce qui s'était passé à Satartia.

"Nous prenons ces apprentissages, nous étudions ces cas et nous mettons en place des garanties afin de ne pas répéter ces incidents", déclare Arenivas d'EnLink, qui dit qu'ils éduquent les communautés locales sur ce qui passera par le tuyau.

"Nous sommes très conscients de ce qui s'est passé à Satartia", déclare Elizabeth Burns-Thompson, vice-présidente des affaires gouvernementales et publiques pour Navigator CO2, qui construit des pipelines de dioxyde de carbone dans l'Iowa, le Nebraska, l'Illinois, le Dakota du Sud et une partie du Minnesota. Elle dit que l'entreprise organise des réunions avec les premiers intervenants et les communautés avant même de commencer. Et ils envisagent de nouvelles précautions de sécurité, notamment un contrat avec une équipe de recherche universitaire pour ajouter un odorant à leur CO2. "L'odorant que nous examinons a un arôme d'ail", dit-elle.

Navigator et la société Summit disent à NPR qu'à la lumière de l'avis réglementaire mis à jour après Satartia, ils continuent d'examiner les dangers liés aux conditions météorologiques et au sol sur l'ensemble de leurs lignes.

Mike Fernandez, vice-président senior d'Enbridge, une société pipelinière qui construit des pipelines de dioxyde de carbone au Texas, a déclaré qu'il n'avait pas entendu parler de l'incident de Satartia. Mais il ajoute: "Ce que vous devez faire, c'est laisser la science et l'innovation montrer la voie et vous devez comprendre quels sont les risques. En même temps, ce que vous voulez faire, c'est essayer de réduire ces risques afin de qu'ils deviennent des facteurs plus petits."

"Nous repoussons les limites. Nous essayons d'innover. Nous essayons de faire quelque chose de différent au nom de la sauvegarde de la planète", a déclaré Fernandez. "Nous devons tous réaliser qu'il y a des avantages et des inconvénients avec chaque technologie, et certaines sont légèrement plus risquées que d'autres. Et nous devons juste nous assurer que c'est la bonne chose à faire pour réduire le dioxyde de carbone, alors faisons mais faisons-le avec prudence."

Mais le représentant américain Jared Huffman, D-Californie, qui siège au sous-comité de la Chambre chargé de la sécurité des pipelines, se demande si tous ces pipelines aideront vraiment à sauver la planète. "Nous devrions nous en préoccuper du point de vue de la sécurité. Nous devons également nous en préoccuper du point de vue du climat", dit-il.

"Toute cette stratégie est présentée comme une solution climatique, alors que la plupart du temps ce n'est vraiment pas le cas. La plupart du temps, cela fait vraiment partie du problème climatique."

Un signe pour un pipeline de dioxyde de carbone à Satartia, Mississippi Il y a maintenant environ 5 300 miles de pipelines de CO2 aux États-Unis, mais dans les prochaines décennies, ce nombre pourrait atteindre plus de 65 000 miles. Julia Simon/NPR masquer la légende

Huffman note qu'aujourd'hui la plupart du dioxyde de carbone transporté dans les pipelines est utilisé pour ce qu'on appelle la "récupération assistée du pétrole". C'est un processus où les compagnies pétrolières injectent du CO2 dans les puits de pétrole pour augmenter la pression et pomper plus de pétrole.

Actuellement, plus de 70 % des projets de capture du carbone impliquent une "récupération assistée du pétrole", explique Bruce Robertson, analyste du financement de l'énergie à l'Institute for Energy Economics and Financial Analysis, un groupe de réflexion à but non lucratif. Le CO2 dans le pipeline qui s'est rompu à Satartia était dirigé vers un champ pétrolifère où il aurait été utilisé pour extraire plus de pétrole.

Bien que l'extraction de combustibles fossiles puisse contribuer à rendre les projets de captage du carbone plus rentables, elle peut en fin de compte entraîner davantage d'émissions réchauffant la planète. Pour aider à atteindre les objectifs climatiques, de nombreux futurs projets de capture du carbone n'impliqueront pas l'extraction de pétrole et stockeront simplement le CO2 en profondeur. Mais il y a encore des questions sur la viabilité de la capture du carbone en tant que solution climatique, dit Robertson. Lui et ses collègues ont analysé certains des plus grands projets de capture de carbone au monde et ont constaté que la plupart d'entre eux étaient sous-performants par rapport aux objectifs de réduction des émissions, et que beaucoup dépassaient leur budget.

"Est-ce une bonne façon de dépenser de l'argent pour réduire les émissions? La réponse est non. La réponse est définitivement non", déclare Robertson.

En fin de compte, Huffman craint que de nombreux pipelines de CO2 et projets de capture de carbone ne finissent par prolonger la durée de vie des opérations de combustibles fossiles. "Ce projet de pipeline de CO2 est leur bouée de sauvetage", dit-il.

De retour à Satartia, Burns passe devant l'endroit sur la route où la Cadillac a calé et il a perdu connaissance. Le site de la rupture du pipeline se trouve juste à travers les arbres, à moins d'un demi-mille.

Ces jours-ci, Burns évite ce tronçon de route. "Je reste toujours sur l'autoroute. Je fais de mon mieux pour ne même pas descendre." Il prend maintenant le long chemin jusqu'à la maison de sa mère. Quant aux communautés à travers le pays qui obtiennent de nouveaux pipelines de dioxyde de carbone, Burns dit qu'il espère qu'elles obtiendront plus de précautions de sécurité. Mais surtout, il se sent désolé pour eux.

Le directeur des urgences Willingham dit que dans un monde idéal, ces pipelines de CO2 ne seraient pas construits. Si tel est le cas, il pense que tout le monde doit en savoir plus sur Satartia. Il dit: "Et je pense que la question que vos décideurs doivent se poser est 'Voulez-vous vivre sur ce pipeline?'"