Le Space Pioneer chinois atteint l'orbite avec une fusée à propergol liquide

HELSINKI – Space Pioneer est devenue la première société de lancement privée chinoise à atteindre l'orbite avec une fusée à propergol liquide.

Le Tianlong-2 ("Sky Dragon-2") a décollé d'un lanceur de montage de transport au centre de lancement de satellites de Jiuquan à 4 h 48, heure de l'Est, le 2 avril, envoyant un petit satellite d'expérimentation de télédétection en orbite.

Le suivi de l'US Space Force a catalogué le satellite Ai Taikong Kexue ("love space science") sur une orbite héliosynchrone de 478 par 496 kilomètres avec une inclinaison de 97,4 degrés. Le satellite a été développé par Hunan Hangsheng Satellite Technology Co., Ltd.

Le lancement signifie que Space Pioneer - nom complet Beijing Tianbing Technology Co., Ltd - devient la première entreprise privée à atteindre l'orbite avec son premier lancement.

Le Tianlong-2 à trois étages est capable de transporter 2 000 kilogrammes vers une orbite terrestre basse (LEO) ou 1 500 kg vers une orbite héliosynchrone (SSO) à 500 kilomètres d'altitude.

La fusée utilisait du kérosène dérivé du charbon au lieu du carburant raffiné à partir du pétrole, selon Space Pioneer. La China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), le principal entrepreneur spatial chinois, a récemment approuvé l'utilisation du kérosène dérivé du charbon pour les lancements.

Le lancement réussi du propulseur liquide marque une étape majeure dans le développement du secteur spatial commercial chinois, dont l'aube s'est produite fin 2014 avec un changement de politique gouvernementale.

2023 pourrait voir plus de 20 lancements de fusées privées et développées commercialement.

La mise en service de nouveaux lanceurs commerciaux pourrait aider à fournir à la Chine une plus grande capacité de lancement, plus de flexibilité et participer à des projets nationaux, notamment la station spatiale Tiangong et le déploiement d'une mégaconstellation nationale à large bande.

Avant le lancement, Tianlong-2 aurait utilisé des moteurs de générateur de gaz YF-102 de 85 tonnes de poussée incorporant une impression 3D développée par CASC. Cela a été confirmé le 3 avril par l'académie de propulsion liquide de CASC.

Les trois premiers étages YF-102 étaient disposés en triangle. Tianlong-2 a également un diamètre de 3,35 mètres, comme de nombreuses fusées de la série Long March de CASC.

L'entreprise a remercié l'Administration d'État des sciences, de la technologie et de l'industrie pour la défense nationale (SASTIND), l'organisme gouvernemental supervisant le secteur spatial, CASC et son géant de la défense sœur CASIC dans un communiqué de presse.

Space Pioneer a annoncé le 15 février qu'il avait récemment obtenu des tours de financement stratégiques "B+ et "Pre-C". La société affirme avoir levé près de 3 milliards de yuans (438 millions de dollars) de financement depuis sa création en 2018. Un certain nombre d'investisseurs sont lié à l'état.

Les principaux investisseurs comprennent China International Capital Corporation (CICC), un véhicule d'investissement partiellement détenu par l'État, CCB International, appartenant à la China Construction Bank Corporation, et CITIC Construction, la branche d'ingénierie et de construction du groupe public chinois CITIC, Zhejiang University Lianchuang , ainsi que des investissements en capital-risque.

L'entreprise a également reçu le parrainage et l'investissement de Zhangjiagang, une ville de la province du Jiangsu sur le fleuve Yangtze. Space Pioneer construit des installations de fabrication de fusées dans la ville et le lancement de Tianlong-2 portait également le nom de "Zhangjiagang".

Les fonds collectés lors des deux derniers cycles doivent être utilisés pour le développement du plus grand lanceur Tianlong-3 et de ses moteurs de fusée, la construction des installations de lancement nécessaires et l'attraction de talents. Space Pioneer dit qu'il développe ses propres moteurs Kerolox à combustion étagée.

Tianlong-3 sera une fusée Kerolox à deux étages avec un premier étage réutilisable. Un communiqué de presse de Space Pioneer indique que la fusée sera capable de soulever 15 tonnes de charge utile vers LEO et vise à lancer des lots allant jusqu'à 60 satellites par lancement pour la mégaconstellation de communications chinoise Guowang LEO. Le Long March 5B de CASC est actuellement considéré comme le principal lanceur du projet.

La société vise un premier lancement de Tianlong-3 au début de 2024. Elle prévoit de passer à une cadence prévue de plus de 12 lancements par an à partir de 2025. Curieusement, Space Pioneer a d'abord commencé à développer des moteurs brûlant du monergol vert avant de changer de direction. L'entreprise a également apparemment abandonné le développement de la fusée Tianlong-1.

L'entreprise est en concurrence avec un certain nombre d'autres sociétés de lancement privées et commerciales chinoises.

Des startups de fusées, notamment iSpace, Galactic Energy, OneSpace et Landspace, ont tenté des lancements de fusées solides légères, iSpace et Galactic Energy ayant réussi avec au moins un lancement.

Tous les bar OneSpace développent des fusées à propergol liquide conçues pour une éventuelle réutilisation. D'autres acteurs, dont Orienspace et Rocket Pi, sont également en compétition dans ce domaine.

Landspace a annoncé la semaine dernière avoir terminé l'assemblage final de sa deuxième fusée Zhuque-2 méthane-LOX. Il cherchera à améliorer le premier lancement de décembre, qui a échoué à la suite d'un problème avec les propulseurs à vernier sur l'étage supérieur de la fusée.

Les entreprises dérivées des entreprises publiques géantes CASC (China Rocket), CASIC (Expace) et l'Académie chinoise des sciences (CAS Space) ont également réussi avec des lancements orbitaux solides.

Space Pioneer et une autre société récemment émergente, Orienspace, s'orientent directement vers des classes de lanceurs moyens et plus lourds. Les entreprises commerciales chinoises établies précédemment ont d'abord cherché à développer des fusées à propergol solide et liquide plus légères.

Ces tendances semblent refléter les premiers entrants cherchant initialement à lancer de petits satellites pour des clients privés, étant le marché apparent, alors que la Chine a indiqué plus récemment que les entreprises privées peuvent participer au lancement du projet national "Internet par satellite" et à l'envoi de fret vers l'espace Tiangong. gare.

Andrew Jones couvre l'industrie spatiale chinoise pour SpaceNews. Andrew a déjà vécu en Chine et a rendu compte de grandes conférences spatiales là-bas. Basé à Helsinki, en Finlande, il a écrit pour National Geographic, New Scientist, Smithsonian Magazine, Sky... Plus par Andrew Jones