Le GNL par rail est-il sûr ?

Le déraillement de train dans l'est de la Palestine, dans l'Ohio, ravive les inquiétudes concernant la sécurité du transport du gaz naturel par chemin de fer et la question de savoir si les règles fédérales existantes régissant l'industrie devraient être modifiées.

Sept législateurs de la Maison démocrate de Pennsylvanie, par exemple, ont envoyé vendredi une lettre au secrétaire aux Transports Pete Buttigieg, lui demandant de travailler pour suspendre une règle de l'administration Trump qui permettrait le transport de gaz naturel liquéfié par chemin de fer.

Pendant l'administration Biden, la Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration a proposé de suspendre cette autorisation jusqu'à ce qu'elle puisse finaliser une règle ou jusqu'au 20 juin 2024, selon la première éventualité (Energywire, 9 novembre 2021).

Mais les appels à changer la règle plus rapidement ont gonflé depuis le déraillement de Norfolk Southern dans l'Ohio, qui a forcé l'évacuation de milliers de personnes dans la ville près de la frontière de la Pennsylvanie, causé la mort de dizaines de milliers d'animaux aquatiques et laissé les habitants se demander si l'air et l'eau de leur ville est salubre.

"Nous pensons que ce déraillement démontre en outre que toute réglementation régissant les transports dangereux doit être élaborée de manière à analyser soigneusement les risques de sécurité et à créer des protections pour les communautés traversées par les trains et les travailleurs qui exploitent le chemin de fer et interviennent en cas d'accident", a déclaré le lettre, dirigée par la représentante Chrissy Houlahan (D-Pa.).

Il n'y a actuellement aucune expédition à grande échelle de GNL par chemin de fer aux États-Unis, mais cela pourrait changer en attendant ce qui se passera avec la règle Trump, selon des groupes industriels, des chercheurs et des défenseurs de l'environnement.

Dans le cadre d'un programme pilote distinct, une route dans le sud de la Floride en 2017 et une en Alaska en 2015 ont reçu la bénédiction de la Federal Railroad Administration pour expédier du GNL par chemin de fer en utilisant les wagons de train approuvés par les Nations Unies pour le gaz. Le projet du sud de la Floride expédie désormais du GNL par chemin de fer.

La règle Trump autoriserait le transport en vrac de GNL dans des wagons-citernes spécialisés et a été créée en réponse à un décret exécutif de 2019 (Energywire, 23 juin 2020). Des groupes environnementaux, suivis de 12 États à tendance démocrate, ont déposé des requêtes pour revoir le plan devant la Cour d'appel du circuit du district de Columbia des mois plus tard (Energywire, 19 août 2020).

Bradley Marshall, avocat principal d'Earthjustice et responsable de la pétition des groupes environnementaux, a déclaré que certaines parties de la règle suivaient principalement les recommandations de l'Association of American Railroads et d'autres groupes de l'industrie ferroviaire faisant pression pour l'approbation - y compris une limite de vitesse de 50 miles par heure sur les wagons transportant du GNL et l'utilisation du wagon-citerne spécialisé qui peut contenir plus de liquide que les wagons de train approuvés par les Nations Unies pour le carburant.

"Même une petite quantité de GNL dans les bonnes circonstances peut s'avérer assez catastrophique si elle atteint un système confiné et une source d'inflammation", a-t-il déclaré. "Il pourrait pénétrer dans un égout pluvial et avoir encore suffisamment de concentration pour s'enflammer et détruire une bonne partie de la zone avec lui."

L'Association of American Railroads, qui a demandé pour la première fois l'autorisation du GNL par chemin de fer en 2017, n'a pas répondu à une demande de commentaire. Sur son site Web, le groupe indique que les chemins de fer transportent des liquides cryogéniques similaires au GNL depuis 80 ans et que plus de 99,9 % des expéditions ferroviaires de matières dangereuses atteignent leurs destinations sans rejets causés par des accidents ferroviaires. L'association affirme également que le brut par chemin de fer a un solide bilan de sécurité, soulignant de nombreuses réglementations et actions du Congrès en matière de sécurité.

Cependant, certains incidents de déraillements de trains contenant des combustibles fossiles ont été dévastateurs. Un train stationné sans surveillance à Lac-Mégantic, au Québec , a roulé jusqu'au cœur de la ville et a déraillé, et sa charge utile de 2 millions de gallons de pétrole brut a pris feu et a explosé, rasant une grande partie de la ville et tuant 47 personnes. La grande majorité du brut aux États-Unis – 92,5% en 2021 – est transportée par pipeline, tandis qu'environ 4,9% est transportée par chemin de fer.

Après que la PHMSA a proposé de revenir sur la règle Trump LNG, 20 membres républicains du comité des transports et des infrastructures de la Chambre en décembre 2021 ont exhorté contre la décision. Ils ont déclaré que les wagons-citernes requis dans le cadre du plan Trump nécessiteraient une couche d'acier externe plus épaisse pour éviter les dommages en cas de déraillement et que ces mêmes types de wagons ont transporté d'autres formes de matières cryogéniques inflammables pendant des années.

"Compte tenu de la hausse actuelle des prix de l'énergie, il est malavisé de la part de cette administration de revenir si rapidement sur la règle de 2020 qui soutient des infrastructures énergétiques propres et sûres dans notre pays", ont écrit les législateurs. "Le règlement 2020 a été finalisé il y a environ un an. Compte tenu de cela, il est bien trop prématuré d'évaluer pleinement et raisonnablement s'il doit être modifié."

Mike Chadsey, porte-parole de l'Ohio Oil and Gas Association, a déclaré qu'il y avait un manque d'options de transport pour le gaz naturel produit dans le bassin des Appalaches, y compris le Marcellus Shale, qui s'étend de New York à la Virginie-Occidentale et comprend des parties de l'Ohio et de la Pennsylvanie.

Le principal problème qui pourrait amener certaines entreprises à envisager le gaz par chemin de fer, a-t-il dit, est la réticence politique d'États comme la Pennsylvanie et New York à poser de nouveaux gazoducs.

"Nous avons entendu des membres dire qu'ils ne foraient pas aussi vite qu'ils le voudraient ou en auraient besoin en raison des contraintes du pipeline", a-t-il déclaré. "Vous ne voulez pas capitaliser sur la tragédie, mais [le déraillement d'un train dans l'Ohio est un] exemple de la raison pour laquelle nous transportons une grande majorité de produits via un pipeline de manière sûre et rentable."

Le transport ferroviaire de GNL pourrait apporter un certain soulagement, a-t-il déclaré, mais il n'existe pas encore de manière significative pour les sociétés gazières.

Mais Marshall, avec Earthjustice, a déclaré que les pipelines présentent leurs propres défis et risques, y compris les déversements potentiels et les dommages environnementaux.

"Il existe de meilleures alternatives que le verrouillage des infrastructures de combustibles fossiles et des infrastructures de combustibles fossiles dangereuses, qui pourraient avoir des conséquences majeures pour nous", a-t-il déclaré.