Qu'est-ce que c'est que de voler du sperme, des ovules et des cellules souches congelés à travers le monde

De plus en plus de personnes comme moi utilisent les services de coursiers spécialisés pour accéder à des soins de reproduction qui ne sont pas disponibles ou abordables à domicile.

Comme moi, mes œufs volaient en classe économique. Nous - mon chien Stewie et moi - étions dans le siège 8D, tandis que 12 de mes ovocytes cryoconservés, quatre pailles de trois œufs chacune, avaient un siège de fenêtre plus en arrière. Ils étaient installés dans un flacon de stockage cryogénique, connu sous le nom de Dewar, qui était emballé dans une valise métallique roulante de la taille d'un petit bagage à main. Celui-ci était coincé debout sur le sol du siège à côté de Paolo, le coursier supervisant leur passage d'une clinique de fertilité à Bologne, en Italie, à la clinique de Madrid, en Espagne, où je subirais une fécondation in vitro (FIV) dans plusieurs semaines ' temps.

Ce matin-là, j'avais regardé une équipe d'embryologistes et leurs collègues de la clinique de Bologne faire passer divers papiers à Paolo, qui flashait ces documents à l'aéroport pour s'assurer que les ovocytes ne seraient pas radiographiés en chemin. par la sécurité. Le dewar était doublé d'une éponge qui absorbe l'azote liquide et le libère lentement, généralement pendant une semaine à 10 jours (selon la taille de la valise), en gardant tout ce qui se trouve à l'intérieur à -196 ºC ou moins.

Rendu possible grâce aux progrès de la cryogénie et de la technologie de la chaîne du froid, l'expédition de gamètes et d'embryons à travers le monde est une partie croissante d'un secteur mondial de la fertilité en plein essor. Comme les gens ont des enfants plus tard dans la vie, le besoin de traitement de fertilité augmente chaque année. La possibilité de déplacer des ovules, du sperme et des embryons à travers les frontières permet à des dizaines de milliers de patients d'accéder à ces soins médicaux s'ils ne sont pas disponibles dans leur propre pays en raison de restrictions légales ou de prix prohibitifs. Les coursiers permettent aux futurs parents d'assembler tous les composants nécessaires pour un bébé au même endroit, que ces composants proviennent de leur propre corps ou soient fournis par un donneur.

Les coursiers permettent aux futurs parents d'assembler tous les composants nécessaires pour un bébé au même endroit.

Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles les gens peuvent avoir besoin d'expédier des ovules, du sperme et des embryons d'un endroit à un autre : coût, arbitrage réglementaire, accès à une sélection spécifique de gamètes donneurs ou simplement changements de vie, comme un déménagement à l'étranger ou à l'étranger. .

Considérez qu'un cycle de congélation d'œufs coûte entre 10 000 et 15 000 dollars aux États-Unis, et entre un tiers et la moitié à Bologne ou à Madrid. La gestation pour autrui commerciale, dans laquelle une femme porte à terme un enfant génétiquement non apparenté au nom de clients payants connus sous le nom de «parents d'intention», est légale dans certains États américains mais pas dans d'autres; cela peut coûter de 100 000 à 200 000 dollars, contre 50 000 à 60 000 dollars en Ukraine (jusqu'à récemment une plaque tournante mondiale de la maternité de substitution) ou à proximité de la Géorgie. Les œufs de donneurs sont abondants là où la compensation est autorisée et rares là où elle ne l'est pas.

On estime que 2,5 millions de cycles de procréation assistée sont effectués dans le monde chaque année. Mark Sawicki, PDG de Cryoport Systems, une société basée dans le Tennessee qui fournit la logistique de la chaîne du froid aux organisations biopharmaceutiques, de FIV et de santé animale du monde entier, estime qu'environ 100 000 de ces cycles impliquent le transport de matériel reproductif congelé.

Dans mon cas, j'ai eu des œufs surgelés à Bologne en 2016, et de nouveau à Madrid deux ans plus tard, car il m'aurait fallu encore plusieurs années pour économiser pour un cycle à New York. Après avoir payé les frais de stockage pendant six et quatre ans, respectivement, à 40 ans, j'étais prête à essayer de tomber enceinte. Le transport du lot bolognais a servi à mettre littéralement tous mes œufs dans le même panier.

Il était une fois, la reproduction humaine était une entreprise immédiate. Les personnes impliquées devaient occuper la même place, au même moment, pour qu'un spermatozoïde féconde un ovule. C'est la cryoconservation réussie des spermatozoïdes humains vers le milieu du XXe siècle qui a finalement a permis la mise en banque de sperme et son expédition d'un endroit à un autre. Les progrès de la technologie de Dewar (du nom de James Dewar, qui inventa en 1892 un flacon en verre à double paroi isolé sous vide) et de la cryogénie dans les années 1950 ont permis de transporter des matériaux à basse température.

Une autre innovation clé, la congélation des ovules, était en partie une réponse à l'environnement réglementaire et culturel en Italie, où les attitudes catholiques - l'Église catholique considère les embryons comme des personnes à part entière - ont éclairé les premières lois du pays sur la FIV. En Italie, les praticiens de la FIV ont été limités pendant de nombreuses années au nombre d'embryons excédentaires créés au cours d'un cycle de FIV qu'ils pouvaient congeler (une loi similaire reste en vigueur en Allemagne, limitant les patients à seulement trois embryons - ou trois chances de grossesse - par FIV cycle, poussant beaucoup à chercher des soins ailleurs.) Les œufs non fécondés ne poseraient pas le même problème. Pendant ce temps, des scientifiques du monde entier cherchaient également un moyen de congeler des ovules pour d'autres raisons, telles que la préservation de la fertilité avant le traitement du cancer.

Les œufs, cependant, se sont avérés plus difficiles à congeler et à décongeler avec succès, en raison de leur structure : une grande cellule unique composée principalement d'eau, qui peut créer des cristaux de glace qui endommagent l'œuf. Les progrès des techniques de congélation - d'abord une méthode appelée congélation lente et plus tard un processus appelé vitrification, qui refroidit rapidement les œufs avant que les cristaux de glace ne puissent se former - ont conduit à un filet de naissances vivantes à la fin des années 1980. Bien que le taux de réussite avec les œufs congelés varie selon la clinique et l'âge du patient au moment de la congélation, certaines études spécifiques à la clinique montrent des taux de réussite de la FIV utilisant des œufs congelés comparables à ceux avec des œufs frais.

Aujourd'hui, les coursiers se déplacent souvent entre des pays ou des villes avec des secteurs de FIV très développés, dont certains se spécialisent dans un traitement donné ou des composants nécessaires (comme l'Espagne, qui a un approvisionnement relativement stable et abondant en ovules de donneurs par rapport au reste de l'Europe). Jusqu'à l'invasion de la Russie, l'Ukraine était une destination fréquente pour les personnes cherchant à utiliser les services de maternité de substitution relativement abordables du pays et sa grande disponibilité d'ovules de donneuses.

Les universitaires Anika König et Heather Jacobson décrivent ces voies de transport dynamiques et changeantes comme des "reprowebs" qui réagissent aux changements réglementaires et autres, comme le covid-19. Cette élasticité de l'industrie mondiale de la reproduction rappelle la façon dont les marques de vêtements déplacent leurs opérations de fabrication dans le monde, recherchant des climats de travail et d'investissement favorables tout en s'approvisionnant en matières premières les moins chères auprès de chaînes d'approvisionnement mondiales tentaculaires.

Cryos, la plus grande banque de sperme au monde, expédie du sperme et des ovules dans plus de 100 pays.

L'arbitrage juridictionnel et des coûts ne sont pas les seules raisons pour lesquelles les entreprises de messagerie prospèrent. Comme le souligne la sociologue australienne Catherine Waldby, ces services permettent aux futurs parents de choisir plus facilement parmi des groupes de donneurs spécifiques sur la base des caractéristiques physiques ou raciales souhaitées.

"Vous pouvez voir des gens importer des qualités génétiques d'autres parties du monde qui, dans leur esprit, sont le genre de qualités génétiques qu'ils veulent pour leur famille", a déclaré Waldby. Par exemple, dans ses recherches, les femmes qui voulaient des ovules de donneuses blanches des États-Unis mais ne pouvaient pas se permettre le prix de 10 000 $ à 15 000 $ pourraient plutôt choisir une donneuse d'origine européenne d'Afrique du Sud avec une couleur de peau, de cheveux et d'yeux similaire, pendant environ 2 700 $ US. "Très souvent, il s'agit de rechercher certaines qualités phénotypiques, essentiellement raciales", dit-elle - et de les trouver à un prix inférieur.

Lorsque j'ai rencontré Helle Sejersen Myrthue pour la première fois lors d'une grande conférence sur la fertilité à Barcelone en 2018, elle occupait le stand de Cryos International, au centre duquel se trouvaient des chapeaux vikings avec des cornes. Cryos, la plus grande banque de sperme au monde, a son siège social à Aarhus, au Danemark, avec des sites aux États-Unis et à Chypre. La société expédie du sperme et des ovules dans plus de 100 pays. Les visiteurs du stand ont été encouragés à essayer les cornes pour les selfies ; ils étaient un clin d'œil à la réputation de l'entreprise de fournir du «sperme viking» aux cheveux blonds et aux yeux bleus.

Myrthue, aujourd'hui PDG de Cryos, a noté qu'à mesure que les sociétés d'Asie et d'Amérique du Sud acceptaient de plus en plus la maternité célibataire et lesbienne, la demande de sperme de donneur y avait augmenté. Pour répondre à cette demande, Cryos doit s'approvisionner auprès de donneurs présentant des phénotypes (caractéristiques observables telles que l'apparence physique) moins courants au Danemark. Et les clients sont assez précis sur ce qu'ils veulent, a-t-elle ajouté : "Un Chinois ne veut pas d'un [donateur] japonais ou un Japonais ne veut pas d'un Philippin ou de quelqu'un de Corée du Sud."

Même si les clients peuvent faire leurs achats depuis n'importe lequel de leurs sites (sous réserve des réglementations nationales - certains pays n'autorisent pas l'importation d'ovules de donneuse, par exemple, ou ont des exigences spécifiques concernant l'anonymat des donneurs de sperme), a reconnu Myrthue, ils peuvent avoir à faire des compromis s'ils ne peuvent pas "trouver le donneur de leur rêve".

John Loewen a rencontré sa femme japonaise alors qu'ils étaient étudiants universitaires au Canada et a déménagé à Tokyo avec elle. Tous deux avaient des antécédents familiaux de cancer; Loewen a congelé son sperme dans une clinique de fertilité de Tokyo alors qu'il était encore au début de la vingtaine par précaution. Au moment où ils étaient prêts à devenir parents, vers 2009, sa femme avait reçu un diagnostic de cancer. Ils ont décidé de poursuivre la maternité de substitution en Thaïlande en utilisant un donneur d'ovules thaïlandais. Loewen a essayé de trouver un service pour expédier son sperme congelé; quand il n'a pas pu en trouver un, il a décidé de le faire lui-même.

Il a fait des recherches sur le transport de sperme d'animaux en ligne et a réalisé avec succès un essai avec du sperme de souris, déplaçant l'échantillon d'un centre de recherche sur la souris près du mont Fuji vers un laboratoire à Tokyo. Sa prochaine tentative a été d'apporter son propre sperme congelé de la clinique de Tokyo à son homologue de Bangkok. Il acheta plusieurs sortes de dewars – des bon marché, des chers – pour voir s'ils resteraient froids plus de quelques heures. Il les remplit d'azote liquide et vit qu'il pouvait conserver les échantillons congelés à la température nécessaire.

Son voyage inaugural en Thaïlande a été un succès, et leur premier enfant a été suivi de jumeaux, également nés avec l'aide d'une mère porteuse thaïlandaise. À son retour à Tokyo, il a créé un site Web, a parlé de ses services à quelques cliniques, "et c'est comme ça que ça a commencé", dit-il.

Lors de son troisième ou quatrième voyage, il a appris une précieuse leçon sur l'azote liquide : ne l'emmenez pas dans les avions sans le laisser d'abord tremper dans une éponge qui le libérera lentement au fil du temps. Un liquide de refroidissement utilisé pour tout, de la cryoconservation à la fabrication de haute technologie en passant par la crème glacée, il peut également brûler la peau à froid au contact, et il ne devrait pas être soumis aux changements de pression atmosphérique qui peuvent survenir pendant les vols. Il avait déjà effectué plusieurs heures de vol de nuit vers Bangkok lorsqu'il a entendu un sifflement et a vu de la fumée s'élever du dewar qu'il maintenait debout sur le sol entre ses jambes.

Paolo emballe la chambre cryogénique dans le boîtier pour transporter en toute sécurité les ovocytes d'Anna à travers l'aéroport et dans l'avion.

Heureusement, tout le monde autour de lui dormait, alors il ouvrit discrètement le couvercle pour laisser échapper un peu de pression. L'échantillon a survécu, mais Loewen a subi de légères brûlures aux jambes (et n'a pas pu dormir pendant le reste du vol).

Parce que sa société basée à Tokyo, CryoSend Ltd, est l'une des rares à desservir la région, la majeure partie de ses expéditions commence en Asie - Japon, Taïwan, Hong Kong, Cambodge, Malaisie, Singapour. Les échantillons sont généralement destinés aux États-Unis, à la Géorgie, à la Russie, au Mexique, au Kirghizistan et au Cambodge (et, jusqu'à cette année, à l'Ukraine), tous des pays dotés de secteurs de maternité de substitution robustes et de niveaux de prix différents.

La pandémie de coronavirus a initialement freiné les activités, car les cliniques de fertilité du monde entier ont temporairement fermé ou réduit considérablement le nombre de patients. Mais après la réouverture des cliniques, les frontières sont restées fermées, ce qui a entraîné une dépendance accrue à l'égard des entreprises de messagerie comme celle de Loewen.

Loewen a reconfiguré ses opérations pour répondre à la nouvelle réalité logistique. Au lieu de compter sur un seul coursier pour transporter une cargaison d'un pays à un autre, il a utilisé un réseau de coursiers locaux de confiance dans des villes du monde entier, ainsi qu'un service de transport premium offert par les compagnies aériennes : les biomatériaux sont réservés comme fret médical, généralement sur un vol direct.

Le coût du transport de mes œufs était de 1 300 euros, soit environ 1 400 $ à l'époque.

Les coursiers offrent une variété d'options pour déplacer les biomatériaux d'un endroit à l'autre. Mais Stefano Monaco de FlyVet Europa, qui transporte à la main des ovules, du sperme et des embryons, estime que le transport à la main est de loin la meilleure option. "C'est une entreprise artisanale, pas industrielle", explique Monaco, qui a fondé l'entreprise en 2016 après avoir appris de son frère, gynécologue, que les biomatériaux livrés à sa clinique de fertilité à Milan arrivaient souvent dans un état sous-optimal, endommagés pendant le transport.

En fonction de ce qui est transporté et du montant qu'ils peuvent payer, le ou les patients concernés choisiront soit un service de transport manuel, un transporteur commercial tel que DHL ou FedEx, soit quelque chose entre les deux, comme la combinaison de vols commerciaux et de coursiers locaux. sur lesquels Loewen s'est appuyé pendant la pandémie. Le coût du transport de mes ovules avec FlyVet Europa était de 1 300 euros, soit environ 1 400 $ à l'époque. Cela comprend le prix de deux billets aller simple pour Paolo et la valise à œufs, et quelques frais accessoires. (Quand j'ai dit à Monaco combien d'œufs voyageaient, il a plaisanté, "Uno squadro di calcio!" - une équipe de football.)

CryoStork, la division de Cryoport consacrée au secteur de la fertilité, propose les trois niveaux de service : des transporteurs commerciaux pour quelque chose qui peut être facilement remplacé (le sperme, en d'autres termes), un service de niveau intermédiaire utilisant des coursiers locaux et du fret aérien, et un service de porte-à-porte porte-à-porte - pour des prix allant de quelques centaines de dollars à 7 000 $ ou 8 000 $ pour un voyage international en main propre.

En fin de compte, la pandémie a stimulé les affaires de Loewen. Aujourd'hui, lui et une équipe de huit collègues, moitié employés et moitié travaillant sur une base par expédition, gèrent environ 30 à 40 expéditions liées à la FIV chaque mois. De même, lorsque la guerre en Ukraine a commencé, Loewen et d'autres collègues ont reçu des demandes frénétiques de clients désespérés de déplacer leurs biomatériaux hors de la capitale, Kiev, où sont basées la plupart des cliniques de FIV et des agences de maternité de substitution du pays, et les affaires se sont déplacées vers la Géorgie voisine. Mais en septembre, Loewen prévoyait de livrer à nouveau des biomatériaux à l'Ukraine. "Les gens veulent avoir des bébés, qu'ils soient en conflit ou non", dit-il.

Que faut-il pour être un coursier de tissus et comment entre-t-on dans le domaine ? Tous ceux à qui j'ai parlé m'ont dit que pour réussir, il faut aimer voyager, avoir une personnalité calme (au cas où, comme c'est arrivé à Loewen, on se retrouve un jour entouré d'un groupe de soldats biélorusses armés à l'aéroport et accusé de trafic d'organes humains), et être apte à la résolution de problèmes.

Loewen recherche des personnes ayant de l'expérience dans le secteur du voyage, qui peuvent naviguer dans de nouvelles villes et ne seront pas secouées par une annulation de vol ou un agent des douanes grincheux. Mark Sawicki de Cryoport a plusieurs anciens pilotes qui travaillent maintenant comme coursiers; leurs habilitations de sécurité leur permettent de se déplacer dans les aéroports plus facilement que les civils.

Nicole Dorman, 43 ans, a toujours aimé les enfants ; elle plaisante en disant que son travail actuel en tant que coursier est "babysitting". Elle a trois enfants, âgés de 14 à 22 ans, et a été aide-enseignante et brigadier scolaire, après quatre ans dans l'armée américaine. Lorsqu'elle est à la maison pendant une semaine ou deux à la fois avec ses enfants entre les concerts, elle fait également des livraisons pour DoorDash à Clarksville, Tennessee.

Dorman avait commencé par transporter des cellules souches pour un service de messagerie basé à Francfort. Lorsqu'elle cherchait du travail en novembre 2020, elle a envoyé un e-mail à une demi-douzaine d'entreprises de messagerie FIV et a reçu une réponse de Loewen dans les 15 minutes. Depuis, elle travaille pour lui et effectue également des expéditions américaines pour la société ukrainienne ARK Cryo, ainsi que pour EmbryoPort, une société basée au Royaume-Uni.

Dorman est sur la route environ 70 % de chaque mois ; Lorsque nous avons parlé à la mi-mai, elle se préparait pour un voyage d'une semaine commençant par une prise en charge à Indianapolis, une dépose à Bratislava, un trajet en train de là à Prague pour une autre prise en charge, puis un vol vers la Grèce. Comme tous les coursiers qui travaillent depuis longtemps, elle a le statut de grand voyageur. Au cours des 18 mois qui ont suivi ses débuts, elle a transporté plus de 90 expéditions. "Maintenant, je peux pratiquement le faire pendant mon sommeil", dit-elle.

Minimiser l'utilisation de sédatifs pendant les opérations pourrait raccourcir les séjours à l'hôpital et réduire le risque de complications.

Jusqu'à la pandémie, Paolo était vendeur d'assurances, vivant et travaillant à Varese, une petite ville à l'extérieur de Milan. Lorsque les affaires ont ralenti, il a accepté une offre de son cousin Marco pour rejoindre FlyVet Europa, c'est ainsi qu'il s'est retrouvé avec mon envoi.

Après notre arrivée à Madrid, Paolo m'a montré un graphique de la température interne du dewar, qui variait entre –196 et –200 ºC. Tout s'est déroulé comme prévu, mais je me demande si le transport a affecté les ovocytes. Au moment de les décongeler, seuls sept des 12 du lot bolognais - théoriquement un groupe plus jeune et en meilleure santé, récupéré quand j'avais 34 ans - ont survécu, contre sept sur les sept qui ont été récupérés à Madrid quand j'avais 36 ans.

Peter Hura, fondateur du service de messagerie basé à Kiev ARK Cryo, affirme que les entreprises de messagerie sont souvent blâmées si quelque chose ne va pas, alors qu'en fait la faute peut incomber à l'embryologiste qui prépare l'envoi. Dans mon cas, le taux de survie était tellement inférieur à la moyenne pour le lot bolognais - 58 %, contre 80 à 90 % plus typique - que l'embryologiste espagnol qui a décongelé tous mes ovules à Madrid a pensé que la clinique de Bologne aurait pu utiliser un protocole de vitrification dépassé.

Lorsque j'ai demandé à la clinique, quelqu'un du laboratoire d'embryologie a confirmé que le protocole était le même que celui utilisé en Espagne et a suggéré que le faible taux de survie était dû à la biologie humaine. "Les techniques de cryoconservation sont standardisées, mais pas la biologie des ovocytes", a déclaré un laborantin. "Les effets d'inférence de transport sur les matériaux cryoconservés n'ont jamais été démontrés, et si les journaux de température sont corrects, nous ne pouvons rien dire de plus sur l'événement."

Bien que Hura, Monaco et Loewen aient déclaré qu'ils n'avaient jamais eu d'accident, personne ne peut faire grand-chose en cas de problème dans le transport, car l'assurance de cette industrie ne couvre que les pertes financières subies lors de la création des embryons, généralement basées sur les factures des services de FIV—petite consolation pour les patientes dont les propres gamètes ou embryons ont été endommagés ou détruits. Cryoport, en tant que grande entreprise mondiale, propose une police d'assurance qui couvre le coût du transport plus un versement de 40 000 $ pour de nouveaux cycles de FIV afin de remplacer les biomatériaux perdus. Alors que l'entreprise vise un taux de perte de 0 %, il arrive parfois que des événements indépendants de la volonté d'un coursier se produisent, comme lorsqu'un char était assis sur le tarmac de l'aéroport de Montréal et qu'un chariot élévateur l'a accidentellement traversé.

Pourtant, parmi mes œufs qui ont survécu au processus de décongélation, 13 sur 14 ont été fécondés avec succès et sept embryons ont atteint le stade de blastocyste de cinq jours. L'un a été transféré dans mon utérus et les autres ont été vitrifiés, faisant un aller-retour dans le dewar. Je n'ai plus de "squadro di calcio" potentiel, mais c'est réconfortant de savoir que six autres chances de grossesse m'attendent en Espagne - et que, si nécessaire, ils peuvent embarquer sur un vol, chaperonné par un coursier, et venir à la maison à New York.

Correction : Une version antérieure de cette histoire a mal énoncé le titre de Mark Sawicki. Il est le PDG de Cryoport Systems, et non sa société mère Cryoport.

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