Le paradis de l'humidor à La Havane

Voir une galerie de photos de l'usine et du travail d'Aguilera.

Ils se tiennent comme des sentinelles, une demi-douzaine environ alignés devant la scène lors des dîners de gala annuels du Festival del Habano, des hymnes en bois massifs aux marques de cigares les plus célèbres de Cuba et aux usines où ils sont fabriqués. Chacun attend d'être vendu aux enchères pour des centaines de milliers de dollars. Chacune est également l'œuvre de maîtres artisans, travaillant dans les quartiers de La Havane et d'autres villes cubaines, se disputant l'honneur de construire ces chefs-d'œuvre sculptés.

L'un des plus connus est Humidores Habana. Niché dans une rue de la capitale cubaine, loin des hôtels touristiques chics du Malecón, tout étranger qui espère le trouver doit s'arrêter trois ou quatre fois et demander son chemin. José Ernesto Aguilera a commencé l'opération en 1994 et supervise l'usine. C'est un menuisier simple et fier désireux de montrer ses produits. Décrire l'usine principale et l'entrepôt comme décrépits serait un euphémisme, mais même cet ancien bâtiment au toit métallique est une mise à niveau par rapport à l'endroit où il a commencé il y a 22 ans, un dédale de pièces minuscules au plafond bas dans un sous-sol avec des panneaux avertissant d'esquiver votre diriger. Pour identifier ses machines, il faudrait un historien ; la plupart des perceuses et des tours, avec d'anciennes marques américaines comme Craftsman et DeWalt, remontent à l'époque prérévolutionnaire.

"Je suis très fier", déclare Aguilera, un artisan sérieux aux yeux écarquillés. "Ces caves sont l'essence même de Cuba. Nous manquons beaucoup de matériel et d'équipements techniques, mais nous sommes très fiers de ce que nous avons fait." Il ajoute qu'une partie de sa fierté vient du fait que son travail a aidé à amasser plus de 3 millions de dollars au fil des ans pour le système de santé cubain.

Aguilera a lancé son entreprise en tant qu'entreprise de travail des métaux au début des années 90, suivant son rêve initial de gagner suffisamment pour démarrer une usine de bijoux. Mais au début de 1998, il a découvert le besoin d'humidificateurs et a commencé à travailler le bois. Habanos SA, le monopole cubain du cigare, lui a demandé de construire des caves pour le Festival del Habano en 2005, une pour la marque Alejandro Robaina et une pour Punch. Ceux-ci, comme tous les humidificateurs mis aux enchères au Festival Habanos, ne sont pas des modèles de bureau. Chacun mesure plusieurs pieds de haut et plusieurs pieds de large et peut contenir des centaines de cigares. La cave à cigares Punch a été désignée comme la meilleure cave à cigares du festival de cette année-là, selon Aguilera.

"D'un jour à l'autre, notre vie a changé", dit Aguilera.

Aujourd'hui, il a 30 employés entassés dans l'ancien sous-sol et le nouvel entrepôt, travaillant simultanément sur cinq contrats pour des clients en Europe. Il a conçu des caves pour la 135e célébration de JJ Fox à Dublin, pour le 50e anniversaire d'Intertabak en Europe et une autre cave pour le distributeur de cigares cubains en Belgique, au Luxembourg et aux Pays-Bas.

"Au cours des trois dernières années, nous avons été le plus grand exportateur d'œuvres artisanales cubaines", déclare Aguilera.

Il travaille également régulièrement avec Habanos SA pour la fabrication d'humidificateurs pour le festival et a eu le privilège de fabriquer des humidificateurs Cohiba (qui reçoivent presque toujours les offres les plus élevées lors de l'événement) au moins trois fois. Il dit que le processus commence par un concept de design, qui est envoyé à une association culturelle, qui présente ensuite les dessins à Habanos. Lors d'une convocation de toutes les entreprises d'humidificateurs, Habanos choisit les designs qu'il souhaite. "Nous avons une designer, Carilyn de la Vega, à l'École nationale de design, qui s'occupe maintenant de nos créations", explique Aguilera. Il dit qu'elle exécute les dessins de concepts de l'équipe de l'usine, dont il fait partie.

En se promenant dans l'usine, il y a des signes des nombreux projets en cours. Des pièces de bois sont façonnées sur des scies et des tours, et dans une zone, les ouvriers fabriquent la marqueterie, les multiples couches de bois qui sont coupées pour créer des motifs complexes, avec différentes couleurs de bois en fines lamelles. Dans une pièce, les odeurs âpres de vernis dérivent dans l'allée. Chacun des tiroirs de la cave est testé avec des poids pour imiter les cigares, afin de s'assurer qu'ils fonctionnent correctement. Dans une autre pièce, des piles de poutres en bois récupérées et de planches de bois découpées dans de vieux meubles et d'autres objets récupérés de cèdre et de caoba vieillis sont stockées pour être utilisées dans de futurs projets.

L'objectif d'Aguilera d'être bijoutier est révolu depuis longtemps et il en a un nouveau en tête. "Nous voulons fabriquer les meilleurs humidificateurs au monde", dit-il.

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