Les navires pleins de gaz qui attendent au large des côtes européennes

Les énormes pétroliers attendent. Au large des côtes de l'Espagne, du Portugal, du Royaume-Uni et d'autres pays européens se trouvent des dizaines de navires géants remplis de gaz naturel liquéfié (GNL).

Refroidi à environ -160°C pour le transport, le combustible fossile est très demandé. Pourtant, les navires restent en mer avec leur précieuse cargaison.

Après avoir envahi l'Ukraine en février, la Russie a réduit l'approvisionnement en gaz de l'Europe, déclenchant une crise énergétique qui a fait grimper le prix du gaz. Cela a fait craindre des pénuries d'énergie et des factures exorbitantes pour les consommateurs.

"Cela dure environ, je dirais, cinq à six semaines", déclare Augustin Prate, vice-président des marchés de l'énergie et des matières premières chez Kayrros, l'un des nombreux observateurs qui ont observé l'évolution de la situation.

Lui et ses collègues suivent les navires via des signaux AIS (système d'identification automatique), qui sont diffusés par les navires vers des récepteurs, y compris sur des satellites.

"De toute évidence, c'est une grande histoire", dit-il.

Alors pourquoi les navires chargés de GNL traînent-ils juste en Europe, exactement ? La réponse, comme vous l'avez peut-être deviné, est un peu compliquée.

Quelqu'un d'autre qui a observé l'accumulation de navires est Fraser Carson, analyste de recherche à Wood Mackenzie. Ce mois-ci, il a dénombré 268 navires GNL sur l'eau dans le monde - nettement au-dessus de la moyenne annuelle de 241. Parmi ceux actuellement en mer, 51 se trouvent à proximité de l'Europe.

Il explique que les pays européens se sont plongés dans une frénésie d'achat de gaz au cours de l'été qui visait à remplir de gaz des réservoirs de stockage à terre. Il s'agissait de s'assurer que des tas de carburant seraient disponibles pour couvrir les besoins énergétiques cet hiver.

L'objectif initial était de remplir les installations de stockage à 80 % de leur capacité totale d'ici le 1er novembre. Cet objectif a été atteint, voire dépassé, bien avant la date prévue. Les dernières données suggèrent que le stockage est maintenant à près de 95 % au total.

Le GNL importé a joué un rôle clé pour amener l'Europe à ce point.

Mais alors que le GNL continue d'être amené à terre, la demande d'installations qui chauffent le liquide et le retransforment en gaz reste élevée. Il n'y a pas beaucoup de centrales de ce type en Europe, en partie parce que le continent a longtemps dépendu du gaz livré via des gazoducs depuis la Russie.

C'est donc l'une des raisons pour lesquelles les navires GNL attendent - certains font la queue pour accéder aux terminaux de regazéification. Entre-temps, l'Allemagne et les Pays-Bas ont investi dans de nouvelles installations de regazéification. Certains, construits rapidement à l'aide de méthaniers convertis amarrés à quai, devraient devenir opérationnels d'ici quelques mois.

En plus de ce goulot d'étranglement, moins de gaz est utilisé en Europe qu'il ne le pourrait autrement à l'heure actuelle, car le temps a été très doux jusqu'en octobre.

De plus, comme le note Antoine Halff, co-fondateur de Kayrros, les activités industrielles qui dépendent du gaz se sont assouplies. C'est quelque chose que lui et ses collègues suivent en parcourant les images satellites des usines.

"Il y a eu une réduction très spectaculaire de la production de ciment et d'acier en Europe", dit-il.

Tout cela signifie qu'une situation de marché appelée contango est apparue pour le GNL, déclare M. Carson. C'est-à-dire lorsque le prix futur d'une marchandise est supérieur au prix d'aujourd'hui.

"Vous obtiendrez un prix plus élevé pour une livraison en janvier qu'en novembre", explique-t-il.

Michelle Wiese Bockmann, rédactrice en chef des marchés et analyste au journal maritime Lloyd's List, affirme qu'en attendant simplement de livrer en décembre plutôt qu'en novembre, la différence de profit pourrait être de l'ordre de dizaines de millions de dollars par expédition.

S'il est possible que des acheteurs ailleurs dans le monde puissent récupérer les cargaisons de certains navires en attente, ce qui signifie qu'ils pourraient partir et se diriger vers l'Asie, par exemple, il peut encore être avantageux pour l'Europe d'avoir une surabondance de GNL flottant littéralement.

Certains observateurs disent que faire attendre les navires est en partie une bonne chose - vous voulez que le gaz soit disponible quand vous en avez besoin.

La seule clé dans les travaux est les sommes qui donnent à réfléchir. La demande fébrile de gaz signifie que les pays ont déjà payé des sommes extraordinaires pour s'en procurer.

L'Allemagne a dépensé 49,5 milliards d'euros (43,25 milliards de livres sterling) en importations entre janvier et août, selon l'agence de presse Reuters. Cela est comparé à 17,1 milliards d'euros au cours de la même période en 2021.

Ce sont les "forces du marché" à l'œuvre, dit Mme Bockmann. Mais elle souligne que les nations européennes sont "dans la meilleure position possible dans laquelle elles pourraient être, compte tenu de la situation géopolitique".

M. Carson est d'accord, ajoutant : "En termes de ce qui peut réellement être fait pour le moment, le marché a réagi de manière appropriée."

La vraie question est de savoir ce qui se passe ensuite. Le gaz étant sécurisé pour les semaines à venir au moins, le prix de la matière première en Europe a commencé à baisser.

Les prix de référence du gaz en Europe ont chuté de façon spectaculaire depuis août, mais sont toujours plus du double du prix qu'ils étaient à la même époque l'an dernier.

Cependant, de nouvelles perturbations de l'approvisionnement et des mois d'hiver très froids pourraient encore changer la donne.

Il y a aussi la situation mondiale à considérer. La demande accrue d'importations de GNL en Europe a stimulé la concurrence pour le gaz dans le monde. Des pays comme le Pakistan et le Bangladesh qui dépendent du GNL, mais qui ont moins de levier financier sur le marché, ont été piqués par la situation actuelle.

En général, une partie du GNL qui aurait traditionnellement été destinée à l'Asie a cette année navigué vers l'Europe. Cela a effectivement été "un énorme jeu de chaises musicales", déclare M. Halff.

Mais certains pays asiatiques, notamment la Chine, le Japon et la Corée du Sud, qui utilisent également beaucoup de GNL, chercheront probablement des importations importantes pendant les mois les plus froids, alimentant potentiellement la concurrence entre les continents.

Pour Corey Grindal, directeur de l'exploitation et responsable du commerce mondial chez le producteur de GNL Cheniere, ce qui se passe sur le marché du GNL est "un phénomène à très court terme".

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La diversification des approvisionnements énergétiques en Europe devrait faciliter les choses dans les années à venir.

Il ajoute que la grande majorité de la production de GNL de son entreprise cette année a déjà été vendue et que la production de Cheniere devrait passer de 45 millions de tonnes à 55 millions de tonnes d'ici 2026 environ.

L'aubaine actuelle sur le gaz a inquiété certains qui soutiennent que le pivotement vers les énergies renouvelables serait meilleur pour la planète et peut-être plus fiable.

"Les déploiements renouvelables sont formidables. Je suis [tous] pour faire ce qu'il faut pour la planète sur laquelle nous vivons", a déclaré M. Grindal.

Cependant, il soutient que le besoin de gaz pour chauffer les maisons des gens et produire de l'électricité est immédiat. "Nous en avons besoin aujourd'hui", dit-il.

Ce qui se passera demain dépend, à des degrés divers, de la guerre en Ukraine, de la météo, de la montée des énergies renouvelables, de la demande mondiale de gaz - et de centaines de navires remplis de GNL naviguant vers l'est ou l'ouest.