Une chasse aux champignons pourrait ramener cette orchidée du bord du gouffre

L'orchidée noire de Cooper, une espèce rare et en danger critique d'extinction que l'on ne trouve qu'en Nouvelle-Zélande, dépend des champignons pour les nutriments dont elle a besoin pour germer. Les scientifiques travaillent à identifier les champignons pour empêcher les fleurs de mourir.

Kathy Warburton/inaturaliste (CC BY 4.0)

Par Rina Diane Caballar

29 mai 2023 à 7h00

Si jamais vous rencontrez une orchidée noire de Cooper dans la nature, vous la prendriez probablement pour un bâton - ou peut-être une pomme de terre étrange si vous creusez un peu en dessous. Contrairement à beaucoup d'autres de son genre, cette fleur délicate est dépourvue de feuilles vertes luxuriantes et de pétales flashy. Sa tige repose sur le sol des forêts de feuillus de Nouvelle-Zélande pendant la majeure partie de l'année, n'apparaissant que pendant les mois d'été pour s'épanouir avec des fleurs brunes et blanches pendantes. Et plutôt que de développer un enchevêtrement de racines, l'orchidée pousse un tubercule brun pâle.

Mais les chances de rencontrer une orchidée noire de Cooper (Gastrodia cooperae) s'amenuisent. Moins de 250 plantes adultes ont été trouvées depuis que le botaniste Carlos Lehnebach a identifié l'espèce en 2016, et elles ne vivent que dans trois sites à travers la Nouvelle-Zélande. Pour aggraver les choses, les cochons sauvages, les lapins et autres animaux aiment grignoter les tubercules. Et les forêts où pousse l'orchidée sont défrichées pour les terres agricoles (SN : 21/12/20). En 2018, le Département de la conservation de la Nouvelle-Zélande a classé l'orchidée comme critique au niveau national, soulignant son risque élevé d'extinction.

Au laboratoire de conservation des plantes Lions Ōtari à Wellington – qui fait partie du seul jardin botanique du pays axé sur les plantes indigènes – Lehnebach et ses collègues s'efforcent de ramener l'orchidée noire de Cooper du bord du gouffre (SN: 06/09/18).

De l'un des trois incubateurs de la taille d'un réfrigérateur du laboratoire, la conservationniste Jennifer Alderton-Moss sort des dizaines de boîtes de Pétri contenant les graines de la taille d'un point d'orchidées et les tubercules émanant des racines.

Les chercheurs dissèquent les racines au microscope pour rechercher des champignons qui pourraient aider les graines à germer. Au début de leur vie, la plupart des orchidées dépendent des champignons pour les nutriments et minéraux essentiels. Pour conserver les orchidées noires de Cooper, l'équipe doit identifier exactement quelle espèce fongique fournit à la plante des nutriments. Les tests ADN aident l'équipe à éliminer les agents pathogènes connus des orchidées. Les candidats potentiels sont ensuite extraits des racines et cultivés sur des boîtes de Pétri. Une fois qu'ils sont suffisamment mûrs, les champignons sont associés à des graines sur un autre plat.

"Nous travaillons avec une espèce rare, nous ne pouvons donc pas simplement [prendre] des centaines de graines", explique la défenseure de l'environnement Karin van der Walt. L'équipe a d'abord testé ses méthodes sur Gastrodia sesamoides, une orchidée commune qui produit également des tubercules. "Si nous nous trompons, au moins nous ne provoquons pas d'extinction", dit-elle.

Il a fallu aux chercheurs environ un an d'essais et d'erreurs pour trouver la bonne méthode de germination pour l'orchidée noire de Cooper. Une fois qu'ils l'ont fait, ils ont dû attendre encore deux à quatre mois pour que les graines germent.

Alderton-Moss sort un plat d'un sac refermable et signale un champignon, une feuille d'orchidée sur laquelle le champignon se nourrit et quelques graines qui se sont maintenant développées en grains ressemblant à des tubercules brun clair. L'orchidée noire de Cooper a peut-être enfin trouvé sa parfaite adéquation avec Resinicium bicolor.

Communément appelé champignon de la pourriture blanche, R. bicolor est un fléau pour les sapins de Douglas - un arbre non indigène cultivé en Nouvelle-Zélande - mais semble fournir aux graines d'orchidées noires de Cooper les nutriments et les minéraux dont elles ont besoin pour germer. L'étape suivante consiste à faire pousser des plantes d'orchidées noires de Cooper à partir de semis. Cela révélera si le champignon qui aide les graines à germer est le même que celui qui soutient la plante adulte.

Pendant ce temps, les graines et les champignons sont conservés dans un sommeil glacial dans l'une des salles stériles du laboratoire. Les graines sont stockées dans un incubateur à –18° Celsius, tandis que les champignons sont stockés dans un récipient cryogénique avec de l'azote liquide à –200° C. dit Walt. "Nous pouvons au moins les faire repousser - nous savons que nous pouvons aller aussi loin."

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Pour tester la viabilité des graines et des champignons en banque, l'équipe prévoit de les décongeler tous les trimestres pour voir combien ils vont pousser.

En fin de compte, les chercheurs veulent ensemencer des zones sauvages avec cette paire plante-champignon pour augmenter la population - sans toutes les étapes de laboratoire. Bien qu'il y ait encore d'autres facteurs à déterminer pour faire de la croissance sauvage une réalité, la technique de laboratoire est "un moyen puissant de prévenir l'extinction", dit van der Walt, non seulement pour l'orchidée noire de Cooper, mais aussi pour d'autres espèces en voie de disparition.

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CA Lehnebach et al. Deux nouvelles espèces de Gastrodia (Gastrodieae, Orchidaceae) endémiques de Nouvelle-Zélande. Phytotaxons. Vol. 277, septembre 2016, p. 237. doi : 10.11646/phytotaxa.277.3.2.

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