La capture du carbone est là - elle n'est tout simplement pas répartie uniformément

John Timmer - 2 février 2023 18 h 11 UTC

Les émissions mondiales ont continué à brûler le budget carbone, ce qui signifie que chaque année nous rapproche d'avoir mis suffisamment de CO2 dans l'atmosphère pour nous engager à plus de 2°C de réchauffement. Cela rend essentiel le développement d'une technologie de capture du carbone, à la fois pour réduire les niveaux atmosphériques après un dépassement et pour compenser les émissions de toutes les industries que nous luttons pour décarboner.

Mais jusqu'à présent, peu de progrès ont été réalisés vers la capture du carbone au-delà d'un nombre limité de projets de démonstration. Cette situation commence cependant à changer, car certaines entreprises commerciales commencent soit à trouver des utilisations pour le dioxyde de carbone, soit à proposer l'élimination en tant que service aux entreprises ayant des objectifs d'émissions internes. Et l'administration Biden a récemment annoncé son intention de financer plusieurs grandes installations de capture.

Mais j'ai récemment visité une installation de capture de carbone très différente, suffisamment petite pour occuper l'équivalent d'une poignée de places de parking dans le sous-sol d'une tour d'appartements à New York. Grâce à une loi locale, ce sera probablement le premier d'une longue série. CarbonQuest, la société qui l'a installé, a déjà des engagements pour plusieurs autres bâtiments, et la loi de la ville de New York est structurée de manière à ce que l'incitation à installer des systèmes similaires augmente avec le temps.

En raison de son grand nombre de grands bâtiments, la ville de New York possède une variété vertigineuse de matériel brûlant des combustibles fossiles nichés dans des sous-sols ou cachés derrière des façades. Tous les grands bâtiments ont besoin de matériel important pour fournir de la chaleur et de l'eau chaude, et beaucoup utilisent des installations de cogénération qui produisent de l'électricité sur place et utilisent la chaleur résiduelle à ces fins. Ces centrales de cogénération peuvent être assez importantes si elles desservent l'un des campus universitaires ou les principaux hôpitaux de la ville. Il existe également des systèmes à vapeur qui font bouillir l'eau dans une installation centrale et la distribuent par des tuyaux à de nombreux bâtiments.

Ainsi, alors que les logements urbains denses ont des émissions par habitant plus faibles, les sources individuelles à New York restent considérables et difficiles à décarboner rapidement. Alors que l'objectif à long terme serait de tout passer à l'électricité afin que les émissions diminuent avec les améliorations du réseau, il faudra plusieurs décennies pour que certains de ces équipements atteignent leur fin de vie. Et ce sont des décennies que les objectifs climatiques de New York ne permettront pas.

En conséquence, la ville a adopté la loi locale 97, qui fixe des amendes basées sur les émissions à partir de l'année prochaine et qui augmentent avec le temps. Les amendes sont indépendantes de la manière dont les émissions ont été réduites, cependant, permettant l'utilisation continue de matériel récent tant qu'une quantité suffisante de son carbone est empêchée d'atteindre l'atmosphère. L'activité de CarbonQuest est basée sur l'exécution de ce service.

"Pendant que nous attendons ce voyage pour 100% d'énergies renouvelables, la conversion de l'électrification, nous pouvons prendre des bâtiments et avoir un impact significatif sur leur empreinte carbone tout de suite", a déclaré Shane Johnson, PDG de l'entreprise, à Ars.

Le système de CarbonQuest est conçu pour fonctionner avec n'importe quel matériel qui brûle du gaz naturel, ce qui peut inclure des chaudières et des systèmes combinés de chaleur et d'électricité. Il détourne les gaz d'échappement de ces systèmes vers un refroidisseur et un déshumidificateur qui extrait l'eau. Le gaz restant est ensuite pressurisé et exposé à un matériau solide qui retient sélectivement le CO2. Une fois que les gaz restants (principalement de l'azote et de l'oxygène) sont éliminés, le dioxyde de carbone ressort. Il est ensuite repressurisé et stocké sous forme liquide jusqu'à ce qu'un camion l'enlève.

Le processus est alimenté par l'électricité et ne nécessite aucun matériau consommable. "Ce sont des usines plus petites; elles doivent fonctionner 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, nécessitent peu d'entretien et ne peuvent pas contenir de produits chimiques toxiques", a déclaré Johnson. "Vous savez, ils ne peuvent pas avoir un gars en costume blanc."

Le système est modulaire, ce qui lui permet d'être construit à partir d'une série de palettes pouvant tenir dans un monte-charge typique. Cela permet également au système d'être mis à l'échelle pour gérer des installations à volume plus élevé.