Fizzling out: une pénurie de dioxyde de carbone frappe l'industrie alimentaire et des boissons au Royaume-Uni

L'ironie est presque parfaite : un produit chimique qui menace la planète en raison de sa surabondance dans l'atmosphère est dangereusement rare en tant que marchandise.

Des pénuries de dioxyde de carbone industriel sont apparues périodiquement au cours des deux dernières années, mais le problème a de nouveau explosé en Europe, en grande partie à cause de la guerre en Ukraine et de la décision du président Vladimir Poutine de couper l'approvisionnement en gaz naturel de l'Europe, ce qui a fait grimper le prix de ce carburant en plein essor.

"Une grande quantité de CO2 est fabriquée, en tant que sous-produit, dans les grandes usines qui fabriquent des engrais chimiques et ces usines utilisent beaucoup de gaz naturel, à la fois comme source d'énergie et comme matière première", a expliqué Matt Williams, Climate and Land Program. Responsable de l'Energy and Climate Intelligence Unit, un groupe de réflexion britannique. "Plusieurs usines à travers l'Europe qui fabriquent à la fois des engrais et du CO2 liquide ont soit complètement fermé, soit réduit considérablement leur production."

Au Royaume-Uni, cela a un impact important sur les entreprises du secteur alimentaire et des boissons. Nick Allen, PDG de la British Meat Processors Association, a déclaré que l'industrie britannique de la viande dépend d'approvisionnements abondants en CO2.

"C'est extrêmement important dans le secteur porcin. C'est le seul moyen d'étourdir et d'abattre humainement les porcs", a déclaré Allen. "Et il est utilisé pour la même raison dans le secteur de la volaille."

Le CO2 est également injecté dans l'emballage de nombreux aliments périssables pour inhiber la croissance des bactéries et prolonger la durée de conservation d'un produit. Et, comme l'a souligné Emma McClarkin, directrice générale de la British Beer and Pub Association, le produit chimique est également assez critique pour son industrie.

"Pour brasser de la bière, pour la stocker correctement et aussi dans la distribution et le service, c'est absolument fondamental", a-t-elle déclaré.

Une forte demande pour un produit qui se fait rare ne peut signifier qu'une chose : le coût va augmenter. Selon une analyse de l'Energy and Climate Intelligence Unit, le prix du CO2 au Royaume-Uni a bondi au cours des 15 derniers mois de 3 000 %.

"Cela nous suggère que la facture supplémentaire pour l'industrie alimentaire et des boissons cette année pourrait être de 1,7 milliard de livres (environ 1,9 milliard de dollars)", a déclaré Matt Williams de l'ECIU. "Cela doit éventuellement se répercuter sur les prix de détail."

Le porte-parole de l'industrie de la viande, Allen, a déclaré qu'en plus du coût plus élevé de l'énergie, le fardeau supplémentaire du CO2 beaucoup plus cher s'avérait "appétissant".

"L'industrie de la viande évolue actuellement dans certaines des circonstances les plus difficiles que la plupart de nos membres aient jamais connues", a-t-il déclaré.

Il en va de même pour les pubs et les brasseries, selon McClarkin.

"Le coût de faire des affaires devient de pire en pire, de plus en plus difficile. Nous avons donc vraiment, vraiment la tempête parfaite avec la hausse des prix de l'énergie, et maintenant la hausse du coût du CO2 et l'absence de sécurité dans notre chaîne d'approvisionnement. Nous avons été essayant désespérément de maîtriser nos coûts mais, malheureusement, nous pourrions voir le prix de la bière augmenter en conséquence », a-t-elle déclaré.

Il y a une doublure argentée, cependant. La flambée des prix du CO2 a rendu l'activité consistant à capter le gaz et à le transformer en un produit commercialisable beaucoup plus rentable. Le porte-parole de l'industrie de la viande, Nick Allen, a déclaré qu'un certain nombre de fabricants l'avaient contacté pour discuter de la possibilité de piéger et de vendre leurs émissions de CO2. Allen pense qu'une solution respectueuse du climat au problème auquel est confrontée l'industrie alimentaire et des boissons pourrait être en route - même si cela peut prendre 18 mois ou plus pour arriver.

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