La vie après la mort? Des cryonistes tentent de défier la mortalité en gelant des corps

Cet article a été initialement publié le 6 avril 2021.

On dit que l'une des choses qui nous rend humains est notre conscience de notre propre mortalité, et depuis presque aussi longtemps que nous savons que nous mourrons un jour, nous nous sommes interrogés sur la possibilité de nous réveiller. Des histoires sur la résurrection et l'immortalité se retrouvent dans d'innombrables religions et mythes, et ces dernières années, nombre de ces histoires ont reposé sur l'idée de la préservation cryonique : geler un corps puis le réanimer dans le futur. Si cela a fonctionné pour Han Solo, Captain America et Fry de Futurama, pourquoi cela ne peut-il pas fonctionner pour nous ?

"[Pour] la plupart des cryoniciens, il y a deux choses que vous trouverez. Nous sommes des amoureux de la science-fiction, évidemment. Nous sommes aussi des optimistes", déclare Dennis Kowalski, président du Cryonics Institute, une organisation à but non lucratif basée dans le Michigan et l'une des rares entreprises dans le monde à proposer sa gamme de services.

Cet optimisme est important, car la préservation et la réanimation cryoniques sont "100% impossibles aujourd'hui", selon Kowalski. Mais, dit-il, "nous ne sommes pas au zénith de toutes nos connaissances en ce moment, et nous avons certainement plus à apprendre et à découvrir à l'avenir". Kowalski, un ancien ambulancier paramédical, cite des interventions modernes qui sauvent des vies comme la défibrillation cardiaque et la RCR comme exemples de la façon dont la science peut changer radicalement - pendant la majeure partie de l'histoire humaine, les gens ont généralement convenu qu'il n'y avait aucun moyen de sauver quelqu'un dont le cœur s'est arrêté. "Et maintenant," dit-il, "c'est sacrément routinier."

Sur la base de cette prémisse - qu'un jour, la science trouvera des solutions aux dommages biologiques irréparables selon les normes d'aujourd'hui - le but de la cryonie est de maintenir les corps dans un état stable et préservé jusqu'à ce que la technologie médicale nécessaire arrive. Même pour ses adeptes les plus dévoués, la cryonie n'est pas une garantie ; Kowalski le décrit comme "un trajet en ambulance vers un futur hôpital qui peut ou non exister". Mais il considère le terrain comme une sorte de pari de Pascal – nous allons définitivement mourir, donc s'il y a même une chance extérieure de prolonger la vie grâce à la cryonie, il n'y a rien à perdre et potentiellement une seconde vie à gagner.

Lorsqu'une personne qui a pris des dispositions pour que sa dépouille soit cryogénisée est déclarée morte, une équipe médicale refroidit le corps avec de l'eau glacée et maintient les tissus du corps oxygénés à l'aide de la RCR et de masques à oxygène. Le corps glacé est placé dans un récipient hermétiquement fermé et transporté par avion vers l'installation cryonique. (Une note sur la nomenclature - congeler un cadavre est de la cryonie, pas de la cryogénie. La cryogénie est la science et l'ingénierie des températures extrêmement basses.)

À l'installation de cryonie, l'équipe place le corps sur une machine semblable à un pontage cœur-poumon, faisant circuler le sang et maintenant l'oxygénation. Ils pompent une solution de vitrification qui fonctionne comme un antigel pour empêcher les tissus du corps de se transformer en cristaux de glace, dans l'espoir de minimiser les dommages structurels. Ensuite, ils refroidissent lentement le corps à -320 ℉ dans une chambre à vapeur d'azote liquide. Une fois qu'il est suffisamment froid, le corps est transféré dans un réservoir d'azote liquide de type Thermos, où il restera dans un avenir prévisible. Les frais des mécènes (environ 28 000 $ par personne) maintiennent la dotation de l'institut pour que l'organisation continue de fonctionner à perpétuité.

Les corps attendront dans ces réservoirs jusqu'à ce que la technologie médicale (espérons-le) soit capable de les faire revivre. Kowalski dit que cette future technologie doit surmonter trois défis : elle devra réparer les dommages causés par le gel, guérir la maladie qui a tué le sujet à l'origine et inverser le processus de vieillissement afin que le sujet ait un corps jeune et sain pour en profiter. à leur deuxième tour. Personne ne sait à quoi cette technologie pourrait ressembler ; La meilleure supposition de Kowalski est l'ingénierie tissulaire et la nanotechnologie moléculaire qui pourront réparer et remplacer les tissus endommagés.

Kowalski et ses collègues partisans de la cryonie reconnaissent que c'est un défi de taille. Mais si vous interrogez la plupart des cryobiologistes - des scientifiques qui étudient les effets des températures glaciales sur les tissus vivants pour des procédures telles que la fécondation in vitro, la thérapie par cellules souches et la transplantation d'organes - à propos de la cryonie, ils se contenteront de secouer la tête.

"Il n'existe absolument aucun moyen actuel, aucun moyen scientifique éprouvé, de geler un être humain entier à cette température sans détruire complètement - et je veux dire oblitérer - les tissus", déclare Shannon Tessier, cryobiologiste à l'Université de Harvard et au Massachusetts General Hospital. Lorsque les scientifiques tentent de congeler un échantillon de tissu humain vivant, comme une tranche de foie, "le tissu est complètement effacé, la membrane cellulaire est complètement détruite. Il n'y a donc en fait aucune preuve que vous préservez quoi que ce soit, et c'est parce que la science est pas encore là."

Certains animaux peuvent survivre à la congélation et à la décongélation, comme les grenouilles des bois du Canada, mais ces organismes ont évolué spécifiquement pour gérer les pressions des températures glaciales d'une manière que notre corps n'a tout simplement pas. Tessier dit qu'il est difficile d'imaginer comment nos tissus pourraient même supporter le processus de réchauffement, même avec le bénéfice de quelques siècles d'avancées scientifiques. "Nous avons fait une expérience en laboratoire, il y a quelques années. Nous avons essayé de vitrifier un cœur de porc, un cœur de porc entier. Et, bien sûr, la technologie n'existe pas actuellement pour réchauffer le cœur assez rapidement et, littéralement, le coeur entier fendu en deux."

La capacité de nos tissus à résister physiquement à la congélation et à la décongélation n'est qu'un début, déclare John Baust, cryobiologiste à l'Université de Binghamton, SUNY. Lorsque nos tissus sont refroidis, la partie qui gèle est principalement de l'eau pure - les cellules, les sels et les matières organiques qui composent nos fluides sont exclus. Les cellules restantes subissent un stress moléculaire sévère. "Il y a des changements génétiques qui se produisent," dit Baust, "qui disent à la cellule, 'Meurs'." Ces instructions pour la mort cellulaire, appelée apoptose, commencent bien avant que les températures de congélation ne soient atteintes.

"Pour ceux d'entre nous qui travaillent dans le domaine de la congélation de matériaux biologiques - cellules de mammifères, tissus, nous avons essayé des organes, etc. - il y a tout simplement des problèmes insurmontables", déclare Baust.

Les cryonistes comme Kowalski sont bien conscients de ces critiques. Il soutient que si ces problèmes sont insurmontables pour nous aujourd'hui, ils pourraient bien être résolus à l'avenir. C'est un point qu'il est par définition impossible d'exclure - presque comme prouver définitivement que les licornes n'existent pas. "Je ne pense pas que quiconque puisse vraiment nier ce que l'avenir nous réserve", déclare Baust. "Je n'ai pas toutes les réponses. Mais je pense que le scepticisme est très raisonnable."

Au-delà des arguments sur ce qui est possible ou pourrait être possible dans le futur, une autre question persiste : même si vous pouviez être ramené, le voudriez-vous ? Après tout, vous seriez bloqué dans un monde étrange, séparé de tout ce qui faisait que votre vie valait la peine d'être vécue.

Anders Sandberg, philosophe au Future of Humanity Institute de l'Université d'Oxford, compare la perspective d'un renouveau à être "un réfugié temporel - vous ne pouvez pas survivre dans le présent, votre seule chance est de vous exiler dans un pays étranger". Mais pour Sandberg, un défenseur de la cryonie qui porte chaque jour un médaillon portant ses instructions cryoniques, "La vie vaut la peine d'être vécue. J'aime vraiment être en vie. Tant que c'est vrai, je veux essayer de traîner. Mais c'est de bien sûr un pari."

"Vous n'avez rien à perdre, tout à gagner. À part l'argent de l'assurance-vie. Et pour moi, ça vaut le coup. Cela me rassure", déclare Kowalski, qui s'est inscrit à la cryopréservation avec sa femme et ses fils. . "Même si cela ne fonctionne pas, nous continuons à faire progresser la science, à déterminer ce qui ne fonctionne pas. Et si cela fonctionne, oh mon Dieu, nous venons de tomber sur un remède contre la mort, au moins temporairement."