C'était l'équipe que la nature voulait être

Il y a le cliché battu à mort selon lequel la définition de la folie est de faire la même chose encore et encore et d'attendre des résultats différents. Est-ce vrai? Je ne sais pas. Regardez combien de fois les Capitals de Washington ont dû revenir en arrière avant de remporter la Coupe Stanley. Parfois, c'est un lancer de dés, et votre numéro sort parfois, et pas les autres.

Il est tentant de dire qu'après neuf ans, le Wild du Minnesota a fait la même chose encore et encore, s'attendant à des résultats différents. Dans certains domaines, c'est vrai. Mais dans l'ensemble, ce n'est pas le cas. Malheureusement, la vérité vous rendra tout aussi fou.

Le Wild de cette année et la version de l'année dernière étaient des équipes radicalement différentes. L'année dernière, ils se sont vantés d'avoir une équipe à haut indice d'octane connue pour sa capacité à marquer des buts en groupe et de manière spectaculaire. Après que cela n'ait pas fonctionné, ils ont doublé, voire triplé pour être le même vieux Wild ennuyeux de leurs deux premières décennies.

Les deux fois, ils ont obtenu exactement le même résultat. Une défaite au premier tour, les deux saisons n'ayant que deux victoires en séries éliminatoires à prouver.

C'est assez exaspérant. Mais la chose qui vous mènera vraiment au bord de la santé mentale est la suivante : la version du Wild que vous avez vue cette année est exactement ce que le Wild, du front office jusqu'en bas, veut être. C'est comme ça qu'ils veulent jouer.

Maintenant, veulent-ils perdre au premier tour ? Bien sûr que non. Mais ils sont allés à fond sur leur identité "Grit First", et cela les a amenés exactement au même endroit que la plupart des équipes Grit First. Pour chaque Wild du Minnesota 2003, il y a 10 équipes Grit First qui font transpirer leurs adversaires pendant deux secondes avant de se réveiller et de les faire rebondir des séries éliminatoires.

Les rachats de Zach Parise et Ryan Suter sont une excuse toute faite pour expliquer pourquoi le Wild a construit son équipe comme un outsider perpétuel. Cela limite leur flexibilité, mais cela ne sape pas la philosophie de base de ses architectes. Cette équipe est ce qu'elle est, et elle joue comme elle joue par conception.

La transformation du Wild remonte à son péché originel : refuser de traiter Kevin Fiala comme un élément central de leur équipe. Oui, Fiala a un contrat qui porte un énorme plafond de 7,9 millions de dollars, un contrat que le Wild ne pouvait sûrement pas tenir sous leur plafond parce qu'il a terminé une année de carrière l'été dernier.

La décision Fiala ne s'est cependant pas produite dans le vide. Fiala était un cadeau absolu que Bill Guerin a hérité de son prédécesseur Paul Fenton. Un vrai talent vedette qui n'a rien coûté à l'équipe de plus qu'un Mikael Granlund légèrement usé. Son contrat était prêt à être renouvelé il y a deux étés, avant sa saison de 33 buts et 85 points.

Mais le Minnesota n'a rien fait avec lui, sauf le forcer à un accord d'arbitrage d'un an, ne lui offrant aucune sécurité à long terme. Pourquoi?

Parce qu'ils voulaient économiser de l'argent sur deux ans ? Non. Si le Wild croyait en Fiala, il aurait réussi, de la même manière que des équipes d'élite comme le Lightning de Tampa Bay et les Golden Knights de Vegas conservent et même ajoutent des joueurs de base malgré le fait qu'ils doivent toujours échapper aux restrictions du plafond salarial comme Harry Houdini.

C'est aussi simple que cela : Guerin et Dean Evason, l'entraîneur qui a passé une décennie à être rendu fou par Fiala, ne pensaient pas pouvoir gagner avec lui. Peut-être que cela fonctionne à long terme, Brock Faber a l'air bien et Liam Ohgren reste intéressant. Mais à court terme ? Cela a transformé le Wild d'une équipe avec un deuxième coup de poing derrière Kaprizov en une équipe qui allait devoir se battre tous les soirs pour rester compétitive, et tout le monde le savait à l'époque.

"Je pense que c'est simple ici : nous ne sommes tout simplement pas une jolie équipe", a déclaré Guerin à The Athletic après un démarrage lent en octobre. "Nous avons des compétences - peut-être pas autant que certaines autres équipes - alors quand nous ne jouons pas dur, lourd, physique, quand notre niveau de compétition n'est pas là où il doit être, nous luttons."

Cela ressemble à une équipe qui aurait vraiment pu enfermer Fiala, qui a terminé derrière le futur Hall of Famer Anze Kopitar sur les Kings de Los Angeles avec 72 points.

Mais non, au lieu de cela, le Wild a lié son plafond salarial la saison dernière avec des succès de petite à moyenne capitalisation qui s'additionnent. Quelques millions à Jordan Greenway ici, Tyson Jost là, et Marc-André Fleury ailleurs, comme avec Alex Goligoski. Ces transactions ont toutes quelque chose en commun : ce sont celles que le Wild a déjà négociées ou qui sont susceptibles de chercher à négocier cette intersaison.

Ah, oui : l'approche des haricots magiques pour la gestion des plafonds.

La solution du Minnesota pour perdre Fiala sans réelle flexibilité financière pour le remplacer était de doubler la profondeur. Le Wild a fait le premier gros échange de la saison, acquérant l'exécuteur Ryan Reaves des Rangers de New York. C'était le remix de Nic Deslauriers accroché à la date limite, qui était également censé faire jouer le Wild comme s'il avait quelques centimètres de plus.

Crédit à Reaves, il n'a pas été un fardeau pour le jeu du Minnesota comme Delauriers, qui était si mauvais que sa ténacité était restée dans la tribune de presse à la fin des séries éliminatoires. Reaves a joué tous les matchs. Mais parier sur un exécuteur premium pour réellement protéger les joueurs du Wild était, comme pour Deslauriers, une pensée magique.

Ryan Suter a passé les deux premiers matchs de cette série à abuser autant que possible de Kirill Kaprizov sans être appelé pour cela. Ses contre-vérifications sournoises à l'arrière sont exactement le genre de choses auxquelles Reaves est censé fournir un contre. Mais alors que Reaves a obtenu quelques coups sûrs contre Suter, Suter s'en fichait. Il est solidement construit, et rien de ce que Reaves a fait ne pourrait dissuader Suter de jouer son jeu tranquillement efficace (et sale).

Pour la deuxième année consécutive, leur exécuteur n'a pas été un facteur dans les séries éliminatoires.

Cependant, ils ne se sont pas contentés de doubler le grain. Ils ont également misé toute leur saison sur une approche centre par comité qui n'a pas fonctionné au-delà des saisons régulières des deux dernières années, et a de nouveau échoué cette fois-ci.

Il est tentant de dire que perdre Joel Eriksson Ek, un centre à double sens presque irremplaçable qui a ancré leurs équipes spéciales, a finalement été ce qui a condamné le Minnesota. C'est peut-être le cas, mais le Wild a choisi de se mettre dans une position où une blessure d'Eriksson Ek apporterait un maximum de dévastation.

Oui, nous devons, pour la dernière fois cette saison, parler de Marco Rossi. Le neuvième choix au total du repêchage 2020 a débuté la saison dans la LNH. Mais il a eu beaucoup de mal à marquer, avec un seul point en 16 matchs avant que le Wild ne l'envoie à Des Moines. À partir de là, il a bâti sur le succès de la AHL la saison dernière avec 16 buts et 51 points en 53 matchs dans un rôle à tout faire, à la Eriksson Ek.

La plupart des équipes en lice recherchent un moyen d'intégrer ce type de compétences dans leur alignement. Au lieu de cela, non seulement le Minnesota n'a pas réussi à trouver une place pour Rossi, mais il n'a montré aucun intérêt à le faire.

Des joueurs du Top 6 comme Kirill Kaprizov seraient blessés, et il n'y aurait pas de place pour voir ce que quatre mois de développement ont fait pour leur meilleur espoir. Même lorsque la blessure d'Eriksson Ek s'est produite, l'équipe a dit à Rossi de ne pas venir de l'Iowa pour voir. Au lieu de cela, ils l'ont fait prendre l'avion pour Chicago, regarder un match de la LAH depuis la tribune de presse et rencontrer Minnesota deux jours plus tard. Rossi a obtenu 20 minutes de service sur la ligne de contrôle au cours des deux matchs suivants, Evason refusant de voir ce qu'il pourrait faire dans une formation en séries éliminatoires.

Maintenant, Rossi aurait-il fait mieux que le triumvirat de Ryan Hartman, Freddy Gaudreau ou Sam Steel ? Nous ne pouvons jamais savoir, bien sûr. Mais nous savons ce qui n'a pas fonctionné. La saison dernière, les centres du Wild (avec Eriksson Ek remplacé par Steel) ont produit quatre buts et 11 points dans une défaite en six matchs. Cette saison? Six buts et dix points dans une défaite en six matchs.

Comparez cela, pendant un instant, avec Dallas, qui a obtenu 10 buts et 22 points sur Roope Hintz, Tyler Seguin et Jamie Benn, qui ont tous joué au milieu au cours de cette série. Peut-être que cela aurait été bien de donner à Rossi plus de 17 minutes de temps à 5 contre 5 avec Kaprizov (un but, un point cette série) pour voir s'il pouvait compenser une partie de cette puissance de star.

Ou, hé, soyons fous et disons peut-être même plus de 40 minutes de hockey après Thanksgiving. Au lieu de cela, il s'agit d'un exemple de la définition clichée de la folie. Et si le groupe du centre qui n'a pas pu le faire l'année dernière était pire ? Nous avons découvert. Étonnamment, cela a donné le même résultat.

Cette aversion pour les recrues ne se limitait cependant pas aux joueurs qui n'avaient pas produit au niveau de la LNH. Le Wild a décidé de stopper son jeu de puissance à la mi-saison sans aucune raison.

Nous avons longuement parlé dans cet espace de la façon dont Addison était le sixième meilleur quart-arrière en avantage numérique de la LNH cette année. Mais cela mérite d'être souligné à nouveau maintenant que la saison est terminée. Guerin et Evason ont essentiellement éliminé Addison de la formation pour faire venir un joueur qui était une version plus ancienne et en déclin d'Addison.

Les blessures ont définitivement affecté le potentiel du Wild en supériorité numérique, mais il n'en reste pas moins que John Klingberg n'a pas fait grand-chose pour aider à cette baisse tant en saison régulière qu'en séries éliminatoires. Les problèmes de jeu de puissance ont contribué à faire couler le Wild au cours de ses deux dernières saisons, alors qu'il est allé 6 en 35 (17,1%) contre les Golden Knights de Vegas et les Blues de St. Louis.

Maintenant, contre Dallas, le Wild est complètement tombé sur leurs visages, avec un taux de conversion de 4 pour 22 (18,2%), avec de nombreuses erreurs de Klingberg tout au long de la série. Les 4,71 buts à l'heure du Minnesota en avantage numérique représentent moins de la moitié de ce qu'Addison a accompli en supériorité numérique en saison régulière. Mais le front office et les entraîneurs ne lui faisaient pas confiance pour... le pilier défensif Klingberg ??? Alors Addison est resté agrafé au banc jusqu'à la toute fin.

Parce que, voyez-vous, il y a une bonne façon de jouer au jeu et une mauvaise façon de le jouer. Le mauvais chemin a été l'année dernière, lorsqu'une équipe sauvage de haut vol a reçu un coup de poing dans la bouche au premier tour et ne s'est jamais remise. Sort Fiala, entre les Gaudreaus, les Steels et tous les autres vétérans qui pourraient éliminer la prochaine vague de talents très vantée mais peu fiable du Minnesota.

La bonne voie était ce que nous avons vu cette saison : une mentalité de courage où la volonté est prioritaire par rapport aux compétences. Une équipe qui est bâtie pour gagner 2-1 en fusillade avec l'aide d'un gardien de but de .940. La version du Wild a été conçue par Guerin et Evason, deux joueurs dont la ténacité était au cœur de leurs jeux. Une équipe dont la promesse centrale était : Nous ne sommes peut-être pas jolies, mais nous sommes taillées pour les séries éliminatoires.

Le bon et le mauvais chemin empruntaient des chemins différents et menaient exactement au même endroit. Après avoir vu le résultat final du pivotement de la mauvaise voie vers la voie "Grit First" et expérimenté le résultat de laisser tant de compétences et de potentiel sur la table, nous devons dire : Au moins, la mauvaise voie était amusante à regarder.