En attente de Static Fire alors que SpaceX met en place la campagne de test de Starship

C'était le 29 décembre de l'année dernière lorsque le navire 20 a effectué son quatrième et dernier test de feu statique. C'était la dernière fois qu'un véhicule Starship effectuait un test de tir statique. Cependant, Ship 24 est maintenant prêt à subir une campagne d'essais similaire en vue du lancement du premier vol d'essai orbital de Starship.

Pendant ce temps, les équipages de SpaceX continuent de réparer le Booster 7 et de préparer le prochain ensemble de véhicules Starship prêts à effectuer un vol orbital. En dehors de Starbase, les tests de Raptor 2 se sont intensifiés à McGregor, et les opérations du Florida Starship de SpaceX progressent dans la construction des installations.

Booster 7 en cours de réparation, Ship 24 sur le point d'allumer ses moteurs

Booster 7 a commencé les tests sur le support de lancement orbital (OLM) le lendemain de son installation via les baguettes sur la tour de lancement du vaisseau spatial. La plupart des tests, cependant, n'étaient perceptibles que par la ventilation répétée des réservoirs du véhicule plutôt que par des signes de givre ou de condensation - une caractéristique courante du chargement de fluides cryogéniques super froids dans le véhicule.

Booster 7 pendant le levage sur OLM via des baguettes - NSF Livestream.

Ces tests ont eu lieu dans les semaines commençant le 27 juin et le 4 juillet, tandis que les équipes de SpaceX ont également préparé le navire 24 pour le déploiement et les tests. Enfin, le navire 24 a été déployé sur le site de lancement le 5 juillet avec de nouveaux décalcomanies, un nouvel ensemble de moteurs Raptor et un nouveau look près des tuiles du système de protection thermique sur les côtés du véhicule et du cône de nez.

Il a été rapidement installé sur le pad suborbital B pour ce qui devait être une campagne d'essais en double flux : le Booster 7 continuerait d'être testé à l'OLM. Dans le même temps, le navire 24 commencerait les tests au pad suborbital B, aboutissant finalement à l'empilement du navire 24 sur le Booster 7 et au début des opérations conjointes empilées.

Cependant, ces plans seraient tronqués dans l'après-midi du 11 juillet. Ce jour-là, les équipes de SpaceX ont préparé Booster 7 pour effectuer un test complet de rotation de 33 moteurs.

Booster 7 et Ship 24 sur le site de lancement – ​​via Mary (@bocachicagal) pour NSF/L2

Lors des tests d'amorçage de rotation, la pompe à oxygène liquide (LOX) du moteur est mise en rotation jusqu'à des vitesses de fonctionnement et le LOX y circule, garantissant ainsi que les pompes LOX du moteur fonctionnent comme prévu.

Avant le test, du givre et de la condensation ont commencé à se former sur le véhicule, indiquant le chargement d'ergols sur ses réservoirs. Finalement, les moteurs ont commencé à se dégazer, indiquant que le refroidissement du moteur était en cours.

Enfin, à 16h20 HAC, le test de spin prime a été effectué, mais juste à la fin, une explosion violente et ardente s'est produite près de la base du véhicule.

Alors que l'explosion était violente, le Booster 7 est resté en un seul morceau, et quelques minutes après l'événement, les réservoirs ont libéré un évent de dépression intense qu'il est maintenant normal de voir après de tels tests.

Le PDG de SpaceX, Elon Musk, a répondu sur Twitter à la NSF que le test n'était "en fait pas bon. L'équipe évalue les dommages", indiquant qu'un problème majeur s'était produit pendant le test, comme en témoigne l'explosion.

https://twitter.com/elonmusk/status/1546639772621365248

Dans les heures qui ont suivi, les équipes de SpaceX ont lentement amené Booster 7 dans un état sûr, même au milieu de quelques incendies d'équipements et d'autres matériaux à proximité de la base de la tour de lancement. L'évaluation nocturne de l'état du véhicule a commencé, Elon tweetant que lui et le reste des équipages avaient inspecté le véhicule cette nuit-là.

Bien que la cause profonde de l'incident ne soit pas entièrement comprise, les commentaires de Musk indiquent qu'il pourrait avoir été lié à une configuration de test incorrecte qui a permis à un mélange air-carburant de s'accumuler et de prendre feu. Habituellement, d'autres systèmes de fusée tels que Delta IV et SLS utilisent ce que l'on appelle généralement des ROFI (Radially Outward Firing Igniters) avant l'allumage du moteur pour brûler l'hydrogène résiduel qui circule constamment dans le moteur pendant les opérations de refroidissement.

Au cours de ces opérations, les propulseurs circulent dans leurs pompes pour les refroidir avant la circulation à haut débit lors de l'allumage; cela évite la cavitation sur les pompes due à une vaporisation soudaine. Cependant, ces propulseurs se transforment normalement en gaz pendant les opérations de refroidissement, de sorte que les moteurs ont généralement ce qu'on appelle un système de «purge», qui est un système qui permet la sortie de gaz hors des cavités du moteur dans les pompes.

Sur le moteur Merlin de SpaceX, il n'y a qu'un seul propulseur cryogénique, l'oxygène liquide, donc lorsque les moteurs sont refroidis avant l'allumage, les moteurs ne saignent que de l'oxygène gazeux. Cependant, sur Raptor, il y a deux propulseurs cryogéniques, de sorte que les pompes à oxygène liquide et à méthane liquide doivent être refroidies avant l'allumage.

Bien qu'un allumage n'était pas dans les cartes pour le test d'amorçage du 11 juillet, il est entendu que SpaceX a utilisé du méthane liquide pour refroidir les pompes à méthane au lieu d'utiliser un liquide cryogénique inerte comme l'azote liquide, qui est généralement utilisé lors des tests de moteur qui ne n'implique pas d'allumage d'aucune sorte.

Le lendemain de l'anomalie, Elon a indiqué sur Twitter que Booster 7 reviendrait sur le site de production pour travailler sur les réparations du véhicule et évaluer les prochaines étapes. Le retour en arrière a eu lieu le 14 juillet, et dans les jours suivants, il a été observé que plusieurs moteurs Raptor ont été retirés du véhicule, probablement pour une inspection et des tests supplémentaires dans l'installation d'essai McGregor de SpaceX à quelques heures de route au nord de Starbase.

Au moment d'écrire ces lignes, les réparations se poursuivent sur Booster 7, et il sera probablement encore en cours de réparation pour la semaine ou les deux prochaines. Ainsi, alors qu'une retraite anticipée du véhicule pourrait être attendue, l'objectif actuel des équipes est toujours un vol orbital par Booster 7 et Ship 24 avec une date cible théorique fin août pour le vol.

Pendant que ces réparations sont en cours, le navire 24 a subi plusieurs tests de spin prime avant la campagne d'essais au feu statique tant attendue. Le premier test de spin prime a eu lieu le 18 juillet, avec ce qui semblait être les six moteurs dans une séquence échelonnée.

Deux autres tests de spin prime à six moteurs ont eu lieu le 19 juillet, et une autre paire de ces tests a eu lieu le 21 juillet, cette fois avec un et deux moteurs, respectivement.

Comme d'habitude, la séquence de la campagne de test n'est généralement pas rapportée par SpaceX. Il est probable que les tests suivront la voie employée avec le navire 20. C'était la première fois que SpaceX tentait d'allumer un moteur Raptor Vacuum – ou RVac – alors qu'il était attaché à un navire, de sorte que des tests précurseurs ont eu lieu avant un test moteur complet. Celles-ci impliquaient d'abord l'allumage d'un moteur RVac, puis d'un moteur RVac et d'un moteur Raptor au niveau de la mer pour vérifier l'allumage simultané des deux moteurs en même temps.

Alors que Ship 24 comprend également des moteurs RVac, ceux-ci sont maintenant de la variante Raptor 2 améliorée, il ne serait donc pas surprenant que SpaceX teste pour la première fois l'un de ces moteurs, ou peut-être un niveau de la mer et un moteur RVac en même temps pour vérifier le performances nominales de ceux-ci lorsqu'ils sont attachés à un véhicule.

Cependant, quel que soit le nombre de tests, le résultat attendu est le même : un test d'incendie statique à six moteurs du navire 24. Ce test se terminera et vérifiera que tous les systèmes fonctionnent en conséquence et que le véhicule est autorisé à voler.

Le navire 24 attend son tour sur le site de lancement – ​​via Mary (@bocachicagal) pour NSF L2

Une fois cette opération terminée, il est probable que les équipes de SpaceX remplaceront les tuiles de bouclier thermique potentielles qui auraient pu manquer à la fin de cette campagne et prépareront le navire 24 pour ce qui devrait être des opérations empilées conjointes avec le booster qui le poussera dans espace.

Le déploiement du Booster 8 approche, d'autres véhicules s'alignent pour les vols suivants

Alors que le Booster qui effectuera le premier vol orbital pourrait encore être le Booster 7, les équipes de SpaceX préparent le prochain de la gamme, le Booster 8, pour un déploiement potentiel dans les prochains jours. Il est prévu que Booster 8 commencera sa séquence de campagne de tests de pré-lancement avec des tests de preuve ambiante et cryogénique, tout comme les véhicules précédents.

On ne sait pas actuellement si ce booster se dirigera vers l'OLM ou le banc d'essai structurel.

Travaux de réparation OLM en cours - via Mary (@bocachicagal) pour NSF/L2

Très probablement, Booster 8 sera déployé dans un état similaire à celui de Booster 7 le 2 avril lors de son premier déploiement sur le site de lancement. À l'époque, le booster n'avait pas de moteurs, d'ailerons de grille ou même de toutes les bouchains.

Une fois tous les tests de validation terminés, ce matériel peut être réinstallé à la Mega Bay et permettre le dégagement du site de lancement orbital pour potentiellement plus de tests de Booster 7 et peut-être même le lancement du test en vol orbital.

Le navire 25, le véhicule actuellement associé au Booster 8, a repris les opérations d'empilage dans la High Bay après une pause d'un mois de ces opérations et un voyage dans la Mid Bay. Son nez peut maintenant être vu à l'extérieur des tentes complètes et avec la plupart des tuiles de protection thermique.

Les futurs véhicules font également la queue à Starbase. La section mi-LOX du navire 26 – une section à quatre anneaux qui constitue le corps principal du réservoir LOX – a été vue hors des tentes et avec des tuiles de protection thermique également installées, ce qui donne une bonne idée de la progression de ce navire à venir.

Le Booster 9 a également commencé à s'empiler dans la Mega Bay en commençant par son réservoir de méthane, et le dôme arrière du Booster 10 a également été gainé. Depuis le mois dernier, ce rappel devait voler de Floride plutôt que de Starbase, mais les plans ont peut-être bien changé maintenant. Cependant, il est intéressant de noter le désir de SpaceX de construire rapidement des véhicules à Starbase qui voleront éventuellement depuis la Floride plutôt que d'attendre que l'usine Starship du Kennedy Space Center soit entièrement construite.

Le Starship jumelé de Booster 10, Ship 27, avait également son dôme arrière gainé et un autre dôme arrière de navire a également été gainé quelques semaines plus tard. Peut-être pour une sorte de réservoir d'essai ou peut-être pour le navire suivant, le navire 28.

B9 et S26 lanceront le moteur Raptor 2 amélioré, les tests commençant à McGregor

Parmi les informations fournies par Elon le mois dernier figuraient également les mises à niveau apportées à Raptor 2 pour les boosters et navires à venir. En particulier le nouveau système électrique Thrust Vector Control (TVC) qui remplace l'ancien système TVC hydraulique sur Raptor. Cela permettra un contrôle beaucoup plus simplifié du moteur pendant le vol et également des réductions de matériel et de poids simplifiées sur les véhicules, en particulier sur les boosters où 13 de ces moteurs devront se déplacer.

Parallèlement à ces mises à niveau, NASASpaceflight a été en mesure de repérer – et de diffuser en direct – quels sont les tests les plus probables de ce nouveau système TVC dans l'installation de test McGregor de SpaceX au Texas. Ces tests sont effectués sur le stand Tripod du site de test, où il y a plusieurs années, les boosters Falcon 9 seraient testés et où les moteurs Raptor sont désormais testés.

Il est entendu que Booster 9 et Ship 26 seront la première paire de véhicules à lancer ce moteur Raptor 2 amélioré qui verra également une légère amélioration de la poussée et une simplification supplémentaire de leur production.

La tour de lancement de vaisseau s'agrandit au KSC, Starfactory s'élève à Roberts Road

Le programme de Starship progresse sérieusement sur de nombreux fronts, y compris dans les installations de SpaceX au Kennedy Space Center en Floride. Là-bas, les équipes ont déployé d'autres sections de tour vers le complexe de lancement 39A (LC-39A) les 20 et 27 juillet. Le segment quatre a été empilé le lendemain de son déploiement, le 21 juillet, avec le dernier déploiement mercredi soir.

https://twitter.com/julia_bergeron/status/1552699384827187205

Plusieurs nouveaux développements sont observés au LC-39A, notamment l'apparition d'un nouveau réservoir sous la forme de gros barils et d'un énorme support pour le soutenir. Le réservoir semble être de construction similaire aux réservoirs cryogéniques construits par SpaceX à Starbase avec une coque intérieure et une coque extérieure.

Ce réservoir, cependant, semble plus grand, avec une coque extérieure d'environ 20 mètres de diamètre et une coque intérieure d'environ 18 mètres de diamètre. On ne sait pas encore à quoi servira ce réservoir mais la conception que l'on peut deviner par ces différentes tailles de fûts semble impliquer qu'il s'agira d'un fluide cryogénique.

Des progrès supplémentaires sont également réalisés sur les parcs de stockage de LC-39A avec l'arrivée de deux nouveaux réservoirs le 24 juillet et d'autres travaux préparatoires au nord de l'ancienne sphère de l'hydrogène, où le méthane devrait être stocké dans peu de temps pour soutenir les opérations de Starship à le complexe.

À Roberts Road, d'autres sections de tour de lancement sont en cours de construction, et la Mega Bay qui sera utilisée à l'avenir pour empiler des navires et des boosters voit ses fondations terminées.

Roberts Road cette semaine via le dernier survol (Julia Bergeron)

Au nord du complexe, l'ensemble des bras d'empilage et de capture - surnommés les baguettes - est toujours en cours de construction avec plus de progrès sur les épaules et le corps principal au cours du dernier mois environ. Le système de bras et de chariot Ship QD progresse également.

(Si vous voulez tout savoir sur les récents changements apportés aux installations de SpaceX et plus encore, assurez-vous de consulter nos récents survols par les membres de NASASpaceflight Julia Bergeron et Stephen Marr qui sont régulièrement téléchargés sur notre chaîne YouTube.)

Comme observé, un autre développement repéré à Roberts Road est la montée en puissance du bâtiment Starfactory, l'usine où seront construits les futurs boosters Starships et Super Heavy pour voler depuis la Floride.

Photos de Mary (@bocachicagal) et Nic (@NicAnsuini)

Les membres L2 ont accès à des ensembles complets (grandes quantités) de photos quotidiennes haute résolution de Mary et Nic (et plus).

Pour les mises à jour en direct, suivez le compte Twitter de NASASpaceFlight et les sections du forum NSF Starship.

**Soutenez la chaîne YouTube de NSF en vous abonnant et/ou en vous inscrivant ici**

Procurez-vous du matériel sympa et la possibilité de prendre en charge notre contenu : https://shop.nasaspaceflight.com/